非处方药是指那些不需要医生的处方，就可以直接从药房或药店购买的药物。患者可根据病情进行自我判断，在没有医生指导下，有选择地购药，用来缓解轻微短期病症及不适。这类药毒副作用较少、较轻，而且也容易察觉，不会引起耐药性、成瘾性，与其他药物相互作用也小，在临床上使用多年，疗效肯定。非处方药主要用于病情稳定、较轻、诊断明确的疾病。非处方药属于可以在药店随意购买的药品，而处方药则不行。
非处方药治疗轻微病症并按规定方法使用是安全有效的。有的人可能就此认为，非处方药既然如此安全，吃多点、少点也没什么关系。这种想法是完全错误的，因为非处方药同样也有毒性，只是相对地说，毒性小些罢了，但同样会对身体产生一定的副作用。
很多人认为中药主要是用来进补，没有毒性，这种想法是错误的，一些中药本身就含有很剧烈的毒性，治疗疾病时，更是按照以毒攻毒的策略，中药也能使人中毒。比如，巴豆中毒使人腹泻、剧烈泻下、呕吐；桃仁服用过量可导致延髓呼吸中枢麻痹；桔梗服用过量可引起呼吸中枢麻痹，表现为恶心、头痛、呕吐、头昏、面色苍白、呼吸困难，严重时，呼吸中枢麻痹死亡，如发生中毒，应立即洗胃导泻，或大量补充液体稀释毒素，或给予呼吸中枢兴奋剂—洛贝林、尼可刹米等。苍耳子含对肌肉、神经有毒的物质，过量服用可中毒死亡。许多中成药是由以上各种单药配制而成的，同样具有一定的毒性。例如：灵芝片，主要作用为补血益气、养心安神、止咳平喘。但如果服用不当，有些病人会出现头晕、食欲缺乏、心慌、口鼻及咽部干燥、鼻衄、脸潮红、恶心、胃部不适及便血等症状。还有些药，尽管一般人服用后十分安全，但一些特异体质的病人服用，则会发生强烈的不良反应，包括过敏、中毒等。
西药中毒的事件也经常发生。例如：感冒通，主要治疗感冒所引起的头痛、咽喉肿痛、发热等症状，效果较好。近年来，发现其毒副作用日渐增多，主要表现为血尿、过敏反应、消化道损伤、肝肾损害以及阳痿。
阿托品、东莨菪碱中毒后，病人先有皮肤和黏膜干燥、吞咽困难、口渴、瞳孔扩大、面部潮红、视力模糊、心动过速、尿潴留等副交感神经受抑制的症状。重症病人出现中枢兴奋症状：言语增多、幻觉、烦躁、谵妄、惊厥等。继之转为抑制、嗜睡和昏迷，应及时发现并采取措施。
因此，用药要十分慎重，绝不能因为是非处方药就大意。虽然非处方药物相对安全，但并不是绝对的无害，处方药和非处方药不是药品本质的属性，而是管理上的界定。无论是处方药，还是非处方药，都是经过国家药品监督管理部门批准的，其安全性和有效性是有保障的。
温馨提示
一旦出现失眠，很多患者都会有病乱投医，大把大把地吃安眠药，可是效果却反倒越吃越差。吃药上瘾，对西药产生了很强的依赖性，病情不但没有好转，反而加重了。长期服用安眠药，其实是种饮鸩止渴的办法。安眠药服用过多会导致中毒，在老年人中，有相当一部分人的睡眠依赖于安眠药。一般镇静药，如地西泮等难以奏效，逐渐升级至中枢催眠药。且量越用越大，因此，安眠药中毒时有发生。