1898年，英国化学家拉姆赛和特拉斯研究通过氖放出电流，发现这种稀有气体在低压下能放出鲜艳夺目的橙红色光芒，分外迷人。但当时这种迷人的景象还只限于实验室里，真正为人们广泛享用，是在20世纪以后。世界上第一盏实用的霓虹灯，是法国化学家克劳德发明的。
克劳德的发明理论根据是：霓虹灯与传统的电灯泡不同，呈细管状，可以随意绕成字体或复杂的图形。能够制造出霓虹灯独特的灯光效果，主要是运用了“气体放电”的原理。气体通常是不容易传导电流的，是很好的绝缘体，不过，只要为气体减压，再接上较高的电压，就可使气体导电。霓虹灯是一根充满氖的玻璃管，两端通上电流，就放出亮光。电流里的电子从一端走向另一端，沿途撞击氖原子，把氖原子本身的电子撞出轨道之外，这些电子像撞球游戏中的球那样，因被击而获得额外的动力；回到原来的轨道后，多余的能量就释放出来，成为电磁辐射。假如玻璃管内装的不是氖气，而是其他气体，情况也大致相同，只是不同气体的电子会产生不同频率的电磁辐射，因而呈现不同的颜色。用氦气会产生金黄色光，用氪气则产生淡紫色光，要产生其他颜色的光线，可以在玻璃管内涂上荧光剂，再装入水银或氩，甚至可以采用颜色玻璃来配合。
自1912年第一块霓虹灯广告出现在巴黎大街上以后，霓虹灯塑造出七彩绚丽的图画和广告招牌，迅速为世界各地添上缤纷色彩。生活在现代城市中的我们简直难以想像，如果城市的夜晚没有七彩霓虹，我们还用不用“良宵苦短”这个词，这正是：疑是银河落九天，火树银花不夜天！