抽水马桶是谁发明的，连许多专家也说不清，但可以肯定的是外国人发明的。20世纪六七十年代，抽水马桶开始在欧美盛行，后来传到日本、韩国、中国等亚洲国家。
我们都不喜欢谈论厕所，所以产生了很多这方面的隐语，如1号、化妆、“伦敦”（轮蹲）等。但实际上我们非常在意它，不妨像美国有本畅销儿童读物叫做《人都要尿尿》一样直截了当地说出来。上海作家蔡翔在回忆20世纪50年代苏州河一带居民的日常生活时写道：“晨光初现，粪车就会摇着铃铛走进小小的巷子，许多的男人和女人就会揉着睡眼，拎着马桶，依次走出家门，然后，就在一个公用的自来水龙头前排起长队。”所以，那时的苏州河永远稠得像黏汁，水面上永远漂浮着粪便。
人人都要上厕所，但用什么样的便具实在有天壤之别。20世纪初的包身女工们在规定的五分钟内“半裸体地起来开门，拎着裤子争夺马桶”；而在朱门深墙内院，主人上厕所，佣人则拿温热的毛巾毕恭毕敬地侍候着，主人屙完了还要说“蛮好”；现代人更是君子不用动手，就能使坐便器自动完成冲便、洗净、烘干的功能。马桶变迁的100年，是泪与笑的100年。
抽水马桶是谁发明的，连许多专家也说不清。一种说法是1596年英国贵族约翰·哈灵顿发明了第一个实用的马桶——一个有水箱和冲水阀门的木制座位，在此之前，不少人总是去最近的大树下和小河里就地解决。尽管哈灵顿发明了马桶，但由于排污系统不完善而没能得到广泛应用。1861年，英国一个管道工托马斯·克莱帕发明了一套先进的节水冲洗系统，废物排放才开始进入现代化时期。
抽水马桶于20世纪六七十年代开始在欧美盛行，后来传到日本、韩国、中国等亚洲国家。但现在连北京稍像点样的收费厕所里都用上了它，坐着真比蹲着强。这种装置因为采用虹吸、螺盘虹吸等原理将溲溺抽走，而非人们想象中的用水冲，所以叫抽水马桶。如何又省水又吸力大，这里面的门道可多了。
虽然抽水马桶已经较为普及，但现在发展中国家还有29亿人用不上卫生间。
目前国内生产各类马桶的厂家已有上千个，被认定的产品逾300种，成为卫浴建材类的支柱。美标、TOTO、HCG、科勒等不少国外名牌也涌入了国内，上万元价格的抽水马桶也不足为奇。
现在国家将卫生间的面积标准和设施标准列入“2000年小康型城乡住宅规划设计导则”，以人为本成为核心的设计思想。而对老百姓来说，“卫生”和“洗手”都已不能准确表达这块生活空间所包含的全部内容，眼下，“双卫”（一户两个卫生间）又成为民用住宅的新潮。