红外线研究方面的新进展，使天文学家有可能测量火星上的大气的浓度，使医生更容易诊断癌症，使探险者在极地考察时能有更好的仪器。
红外线是不可见的光。它位于光谱上红色光的外侧。它的存在早在1800年就为人所知了。当时一位名叫威廉·赫谢尔的英国天文学家用温度计测量色谱，当他把温度计移到红色带的边沿时，温度计的读数升高了。他把温度计挪出红色带，放在没有显示光存在的地方，温度计的读数反而升得更高。
赫谢尔爵士知道自己发现了一种新的光，它是肉眼看不见的，但能被温度计觉察出来。他命名它为红外线，意思是说它在红色光的下方。
红外线得到实际运用只是近些年的事。本来太空署有一个用降落伞在火星登陆的计划，后来通过卫星进行红外线扫描，发现火星的大气太稀，不能软着陆，于是这个计划就取消了。
1961年，英国的医生们发现，乳房癌的温度略高于正常的组织。这个发现导致医学红外线照相机（或称自记温度计）的诞生。它广泛地用于诊断癌症，判断烧伤的深度，以及找出中风的前兆。
科学家们用红外线来检查北极服装的保温效率，发现在衣服的拉链外最会丧失体温。多亏有了热摄影术，如今极地工作者们穿得更暖和了。