1953年2月1日早晨，飓风掀起的海潮，漫过了荷兰10英尺高的防护堤，冲毁了50条堤坝，淹没了50万英亩的土地，造成了1835人和50万头牲畜、家禽丧生，72000人背井离乡，3000座房屋倒塌，4000座房屋遭受破坏，全国百分之九的农田被淹，损失高达5亿美元。
防护堤经受得住吗？荷兰人在刮大风和涨潮时常常提出这个问题。他们生活在几百年前从海水中夺取来的富饶土地上。为了保护这块土地，他们曾不断的跟大海作斗争。可是，有时候，大海却在斗争中取得了胜利。1953年2月1日黎明前发生的大洪水就是一个例证。
1953年1月29日至31日，一股巨大的低气压在向荷兰缓慢地移动。强劲的大风把15亿立方英尺的海水从大西洋推入北海，使北海的海水升高了2英尺。海潮在时速100英里的强大暴风的推动下，把巨大的防护堤一个接一个地冲垮。成千上万吨海水开始涌入低洼地带。
可奇怪的是，通常有所准备的荷兰人却没意识到一场灾难即将来临。一位村镇的镇长正在家里宴请宾客。一位妇女离开镇长家去看海湾涨水。她回来对镇长说：“你那市政厅今晚可能被淹。”可是，随着一阵笑声，大家都站起来为洪水干杯。过了一会儿，另一个人又来到宴会报告说，围堤泽地已经被淹。“神经病。”镇长说着，挥手叫他走开。
到第二天傍晚，该市政厅已被水淹过房顶。
洪水冲垮了50条防护堤，淹没了133个小镇和村庄。洪水到来时，居民们纷纷往楼上爬，先到二楼，然后到顶楼。他们听到屋里的家具在水的漩涡中撞击着天花板，发出阵阵响声。
在托伦村，一个男人被困在二楼上，眼看着妻子和12个孩子被水淹死，另一个男人的妻子刚生小孩，躺在床上，就被洪水围困。他跑出门去找医生。结果谁也没有找到。等他回头来在水的漩涡中挣扎着寻找他的妻子和孩子时，她们已被洪水卷走。
到处可见成千上万的人不是爬到屋顶上，就是爬到树上或电线杆上。有一个人在两条电话线之间吊了两天才得救。一位家庭妇女用一只手臂把她失去知觉的丈夫挽在腰间，另一只手紧紧抓住一个烟囱，坚持了几个小时，后来才被人拉到船上。
在被洪水冲毁的村镇里，到处是一片可怕的景象。有一份报告说：“许多人的面孔由于恐惧而变形，以致使人无法辨认。那些已被淹没和快要被淹没的人群发出可怕的尖叫声，眼看着一些人被洪水吞没。有几具尸体躺在一条堤坝边，可谁也不予理睬，因为人们的本能是‘先顾活人，后顾死人’。”
到处漂浮着男尸、女尸、小孩的尸体和牲畜的尸体。从被淹的48000多座房屋里浮出了许多曾被珍藏的传家宝、食品、玩偶、寝具、画像、书籍。
荷兰气象学院的一位稳重的学者说：“在过去的400或500年间，可能还没有发生过如此巨大的洪水。”
科学家们估计，在这次灾难中，除了死亡1835人外，还有千千万万头动物丧生，3000座房屋烧毁，4000多座房屋受到破坏。这种估计其实还是偏低的。
对于经常遭受大海袭击的荷兰人来说，他们已习惯于海水的频频冲击，在与海涝的斗争中，他们既积累了防灾、抗灾的经验，同时也养成了面对灾害时的不以为然和麻痹大意的习惯。正是这种心态才使得1953年2月1日的荷兰在水灾中损失惨重。
就一般意义来说，灾害是不可避免的，具有人力不可抗拒的客观必然性，但灾难损失却是完全可以减轻的。一次重大灾难造成的损失程度，不仅取决于其自身的破坏力，而且在很大程度上还取决于受灾人的承受能力和受灾社会的综合抗灾能力。像荷兰某镇的镇长大祸临头之际时仍然未能引起对洪灾的重视，仍然举杯痛饮，这样必然使天灾更加上人祸，损失自然就更加惨重了。
总结历史经验，借鉴他山之石，最为根本的减灾方略，就是唤起全民族对防灾减灾的高度重视，着力培养一大批善于防灾，勇于救灾的国人，以及造就能够凝聚民众、发挥群体效应的社会。