1950年，日本九州水俣镇因氯乙烯等污染发现“自杀猫”，至1956年5月有50多人患“水俣病”。1958年18人汞中毒。1964年45人患病，5人死亡。1972年汞中毒达283人，60人死亡，受害居民1万左右。
水俣是日本九州南部的一个小镇，属熊本县。全镇4万人，周围村庄还住着1万多农民和渔民。小镇西靠不知火海和水俣湾，渔业很发达。1925年，一个资本家在此建成称为日本氮肥公司的小厂，7年后又扩建合成醋酸工厂，1949年开始生产氯乙烯。1956年产量超6000吨，这个企业发达了，但随之而来的是酿成了一场灾难。1950年，在水俣湾附近的小渔村中，发现一些猫步态不稳，抽筋麻痹，最后跳入水中溺死，当地人谓之“自杀猫”，但无人研究此事。1953年起，在水俣镇发现了一些生怪病的人，开始时是口齿不清，走路不稳，面部痴呆，进而眼瞎耳聋，全身麻痹，最后神经失常，一会儿酣睡，一会儿兴奋异常，身体弯弓高喊而死。1956年4月，一个6岁女孩因同样症状入院，初步诊断是脑系科疾病，也未引起重视，5月又有4名同样的病人住院治疗，后经调查，尚未入院的患者还有50多人。这才引起本地熊本大学医学院的一些人的注意，他们与市医师会和医院组成水俣怪病对策委员会，开展调查。在调查中证实这不是传染病，并把猫和人病死的诸种怪现象联系起来分析，找到了吃鱼中毒这个共同受害根源。
1957年11月，由于鱼有毒使成千上万渔民失业。失业渔民召开了沿岸渔民总奋起大会，400余人联名向该厂提出抗议。1958年春，该厂为掩人耳目，把排入水俣湾的毒水延伸到水俣川的北部。六七个月后，这个新的污染区又出现了18个汞中毒的病人，于是引起广大渔民的愤慨，几百名渔民攻占了新日本氮肥公司并捣毁了当地官方机构。但该厂资方拒不承认污水毒害居民的事实。
1959年2月，日本食物中毒委员会经过讨论研究认为，水俣病与重金属中毒有关，尤其是汞的可能性最大。后经熊本大学调查，从病死者尸体、鱼体和工厂排污管道出口附近都发现了有毒的甲基汞。排水口附近污泥含汞的浓度达200pm以上，而且离排水口愈远，汞浓度愈低。这才揭开了水俣病的秘密。原来是该公司在生产氯乙烯和醋酸乙烯时，采取了成本低的汞催化剂（氯化汞和硫酸汞）工艺，把大量含有甲基汞的毒水废渣排入水俣湾和不知火海，使鱼有毒，人吃毒鱼而生病死亡。水俣病真相大白了。1962年，新日本氮肥公司医院一个叫细川的人，作了猫的试验，完全证实水俣病与该厂废水有关，但企业主责令他严加保密，直到1970年此人临死前，才说了真话。鉴于该厂资本家百般阻挠，地方当局也反对发表这一事件的真相，因而没有普查处理此事件，使水俣病在日本蔓延。1963年，日本西海岸又有大批“自杀猫”、“自杀狗”出现。1964年8月继当地90%的猫“自杀”后的短期内，该县水俣病患者增至45人，5人死亡。而这些患者都是食用流经该地的阿贺野川的鱼最多，这是另一垄断企业昭和电器公司的鹿濑工厂排放的含汞废水污染了阿贺野川的恶果，这是第二个水俣病的缘由。据1972年日本环境厅公布，以上两个地区共有汞中毒患者283人，其中已有60人死亡。实际受害人数远远超过这个数字，仅水俣镇受害居民已有1万人左右。
日本的水俣病经证实并不是一种传染病，在调查中把猫和人病死的诸种怪现象联系起来分析，找到了吃鱼中毒这个共同受害根源。但究其根本，日本水俣病的真正根源在于日本资本家在此地建成的氮肥公司，该公司把大量含有甲基汞的毒水废渣排入水俣湾和不知火海，使鱼有毒，而人吃毒鱼导致了生病死亡。
当前，人类生存环境问题日趋严重。“温室效应”，臭氧层破坏、有毒有害废弃物越境转移和扩散，大气污染与酸雨、森林面积急剧减少、沙漠化以及海洋污染等环境问题，正严重地困惑着人类，威胁着人类的生存。日本的水俣病给濒临海洋的日本敲响了警钟，也引起了世界人民对环境污染问题的进一步关注。