江湖行当的四大门是风、马、雁、雀。八小门是金、皮、彩、卦、评、团、调、柳。靠武术走江湖挣饭吃的行当，江湖上称作“瓜”行或“卦子”行。
武术是格斗的技术，武林则指练武之人的群体，是一种社会结构，一个社会阶层。
旧时，一个习武的人出师以后，就要凭借一身武艺到社会上去谋生路，俗称“闯江湖”。
（一）闯江湖
什么是“江湖”，为什么要“闯”呢？
这里所说的“江湖”，不是指具体的江河湖海，也不是泛指天下，而是专指游离于正统社会之外的一种社会结构。这个社会结构由“游民”这一特定的群体所构成。这个群体没有生产资料，不能创造财富，因此往往不能主宰自己的命运。他们备受歧视。自古以来，历朝历代，官府认为他们是不安定因素，就连“士、农、工、商”阶层的人也认为他们“不务正业”，不大瞧得起他们。他们便只有四处流浪，依靠一些技艺或是骗术谋生。例如江湖艺人、江湖郎中、江湖术士、江湖骗子等，也有占山为王、打家劫舍的江湖盗匪，自然也会有打抱不平、扶弱抑强的江湖豪杰。这便是“江湖社会”的基础。由于游民群体处于正统社会的边缘，处于孤立的地位，他们只能在群体内部寻求支持和照应，进而建立帮会、门派，建立封建宗法关系，建立帮规家法，甚至创建系统内的秘密语言——黑话。于是，江湖社会的结构便越来越成熟，越来越独立，也便越来越神秘。
从时间上来说，江湖社会的成熟大约在明末清初。有专家论证，明末清初帮会的组织形式诞生，尤其是反清的“洪门”组织过不少反清起义，但在清王朝残酷的镇压下，这个组织被迫转入地下活动，采取秘密结社的方式吸收成员，并以各种公开的职业做掩护，而从事游民擅长的行业更能隐蔽自己，于是便有了独立于正统社会之外的江湖社会。江湖社会的秘密性和欺骗性就愈加明显了。
正因为此，一个“江湖社会”以外的人，一个由士、农、工、商阶层沦落成游民的人，要想融入江湖社会，首先面临的是不被信任，因为你是个“空子”，不是个“绺子”。其次是不被接纳，非有江湖人士引导，还将面临许多的考验甚至残酷的考察，就如林冲入伙梁山要交“投名状”一样。当你一旦被“江湖”接纳，则又要面临着各式各样的严厉的家法、帮规的约束，其中包括正统社会管辖不了的惩罚条例，最普通的是“欺师灭祖必有刀枪之祸”。这正是俗话所说：“人在江湖，身不由己。”而江湖行当、门派、帮会之间存在的隔阂、对立、恩怨，以及经常采用无视法规的处理方式，致使江湖之中险恶丛生、陷阱密布，即所谓“江湖险恶”、“恩怨江湖”。“生命、生存、生活”在江湖之中是不能得到保证的。因此，进入江湖须有“闯劲”，行走江湖则要“闯荡”。这便是江湖人士崇尚的一个“闯”字，含着“不顾一切”的意思。
（二）江湖行当
江湖行当讲四大门八小门。四大门是风、马、雁、雀。八小门是金、皮、彩、卦、评、团、调、柳。按照一些老江湖的说法，风，指帮会组织；马，指霸占码头；雁，指骗术门；雀，指占山为王。金，指相面算卦；皮，指卖野药的；彩，指变戏法的；卦，指以武术为生的人；评，是说评书的；团，是说相声的；调，是卖唱的；柳，是说大鼓书的。八小门的说法似乎指向过于具体，实际上四大门八小门囊括了秘密帮会、流氓团伙、码头恶霸、坑拐诈骗、称霸一方、占山为王，以及相面算卦、装神驱鬼、走街卖药、杂耍戏法、打把式卖艺、看家护院、说评书、说相声、说口技、唱小曲、唱大鼓书、拔牙、剜瘊子、割鸡眼等等百十余行。
也有一种说法（见清本《江湖通用切口摘要》），只讲巾、皮、李、瓜四大行。
巾，仍指测字、相面、算卦的。这类人读过些星象医卜的书，常头戴儒巾或葛巾，表示自己是儒门或道门中人，不同于打把式卖艺之流的村愚野夫，算个“文化人”。称作巾行。
皮，指游走江湖的郎中和卖药的（包括耗子药、蟑螂药）。其来源于满族人信奉的萨满教里的巫医。他们在给人治病时，一边跳大神，一边敲皮鼓。皮鼓就成了巫医的身份代表。满族人入关后，江湖上逐渐把江湖郎中、走街卖药和跳大神一类的人统称作皮行。
李，不单指变戏法的。李子门包括唱戏的、杂耍的、变戏法的、唱大鼓书的、说相声说评书的等等跑野台子的艺人行。
瓜，即是卦子行。专指靠武术走江湖挣饭吃的行当。如保镖、护院、教场、卖艺。统称卦子行，也称瓜子行或瓜行。
由于江湖人士文化都比较低，江湖行话都靠师父或同行口授，因此往往是只训音，不训形，具体是否真是巾、皮、李、瓜这四个字（形），没有人认真考究过。南方一些地方就称“金、皮、利、卦”或“金、汗、谈、俐”四大门。又由于我国地域广博，江湖行话很难统一，不同时代、不同行业的行话差异更大，于是，四大门八小门的说法，在某些地方称作“金、皮、飘、择四大海湖”或“京（巾）、皮、飘、册（测）、才、胯、马、利八大江湖。”在某些地方又称作十二相，叫做“京、皮、朵、目、柴、马、离、降、风、火、随、摇”。在字音字形上与之又产生较大差别。除此而外，还有扒手、碰瓷、开山（以自虐强行乞讨）、装麻风病人、抽老千等等行当。这里所说的“四大门八小门”，实是在津京、河北一带流行的说法。
靠武术走江湖挣饭吃的行当，江湖上称作“瓜”行或“卦子”行。这又是训音不训形。为什么叫“卦”（“瓜”）呢？实无可考。
（三）江湖特征
江湖既是一个游离于正统社会之外的社会结构，自有它与正统社会不同的特征。这些特征体现在江湖各个行当之中。
首先是它的秘密性。这体现在两个方面，一是组织关系的秘密性，一是行业技术业务的秘密性。
江湖有着严密的组织形式，它体现在秘密教门、帮会和关系网两方面。明清时期的天地会、洪门、白莲教、天理教，清末民国的青帮、红帮、漕帮、哥老会、红枪会等等均是江湖组成部分。就是义和团的早期义和拳，也是先以江湖结社的形式出现。在帮会内部，互相以“师父、师娘、师兄、师弟、师姐、师妹……”相称，有着严格的辈分等级。帮会定有严格的帮规，用来约束帮内各色人等。帮会的势力在民国时期达到顶峰，渗透到社会的各个层面，上自总统蒋介石，下至贩夫走卒，军政警宪、士农工商、记者艺员、流氓地痞等各界人士均有涉足，足见其影响之深、势力之大。武林人士加入帮会，甚至加入黑社会的极多。上海势力浩大的青洪帮都吸纳不少武林人士。北京在20世纪20年代有个安清帮，当时不少知名武术家都在帮。因为，在江湖闯荡的武林人士不在帮是很难生存的。
除了帮会组织，江湖社会极重视关系网。建立类似家族关系的师徒关系和结拜关系，来维护江湖社会的秘密性和稳定性。师父收徒传授技能，如再生父母。“师徒如父子”，“一日为师终身为父”。武术界的拜师收徒就属这一类。戏曲界、曲艺界、杂技界、民间中医界、手工业界等的拜师收徒也属这一类。追根溯源，均来自“江湖社会”。再有就是不同门派但意气相投的人结拜。义结金兰，结为异姓兄弟，则要“不能同年同月同日生，但愿同年同月同日死”。卦子行的人以“桃园三结义”为榜样，为偶像，希冀用这种关系和关系网保守住人与人之间的关系、情感，保守住行当、门派，乃至人与人之间的秘密。
江湖社会的秘密性还体现在对行业技术、经营方式、关系网的保密上，这在武林之中则更甚之。有拳谚说：“真传一句话，假传万卷书。”就这“一句话”，有时跟了师父一辈子也未必能得到。只有在江湖中才会出现“秘籍”、“绝招”、“私功”等词汇。因为师父在对徒弟未有十分的信任之前，是绝不会将这些拿出来的。为了保密，江湖便诞生了属于自己的语言——黑话，即“春点”（我将另文阐述）。对信不过的人，“宁送一锭金，不传半句春”。春点的产生则将武林人士的关系网遮盖了起来。客观上，江湖黑话，各行当的黑话，加深了江湖的秘密性，甚至神秘性，让圈外人无法与他们接近。而江湖人士出于本能，主观上也不会轻易向外人透露自己的一点秘密，包括身世、技能、朋友、仇人。
江湖社会的第二个特征是流动性。在江湖中行走的人，绝不会固定在一个地方谋生，他们走四面吃八方。江湖郎中是游走行医卖药的；江湖术士是游走相面算卦的；江湖艺人是游走四方的演艺人士；江湖骗子就更不必说了，他们不会在一个地方行骗。而以武谋生的人，更是如此。保镖讲南走一千北走八百，护院虽是保守一处，但流动性也很大，不会在一处长住。教场似乎稳定一些，但在过去，哪有开设固定武馆的条件？生员就是问题。尤其在乡间，武师要多设场子，处处收徒，才能谋生。至于卖艺，就更不必说了。只有流动才能扩大影响，才能创造玄虚，才能保守秘密，当然，也才能增加人气。
江湖社会的第三个特征是它的欺骗性。江湖所含的各个行当都有欺骗性，当然这不是说江湖行当都是江湖骗子。靠坑蒙拐骗吃饭只是江湖行当的一种，叫做骗术门。
但在四大门中，每一门却都会含有一些欺骗性在内。比如“巾”门，从事的是相面、测字、算命、摇卦、推八字等业务，这其中的欺骗性自不待言。“皮行”本是仙姑、神汉跳大神的行当，其欺骗性不容置疑。“皮”行还含有江湖郎中，包括游医、牙医、除瘊子的、剜鸡眼的、卖草药的、卖膏药的、卖大力丸的、卖虎骨虎鞭的等等。这其中的游医、牙医和卖药的是多少懂得些医术的，但一般不会太高明，轻微病症也许能治好，大病就难说了。但他们对自己的吹嘘则是“包治百病”的祖传神医。这便有了欺骗性。而以白萝卜充人参，以牛鞭充鹿鞭的卖药人，则绝对是骗子了。“李”行，也叫“彩”门，指唱戏的、杂耍的、变戏法的，以及说相声的、唱大鼓的等。这一行应该与骗术不相干。是最干净的江湖行当。
“卦子行”也是相对较干净的行当。卦子行有“尖挂子”、“腥卦子”之分。“尖挂子”是有真本事的武术高手。这类人物在江湖上是把脑袋别在腰里挣饭吃的，讲究真刀真枪遇事拼命，他们看不起靠骗术吃饭的人。“腥卦子”是指只会些花拳绣腿，难以上阵交锋的人。这类人尽管本事不济，只能做些力所能及的营生，依然是干干净净的。只是在“腥卦子”中，有一种人，会点儿腰腿功夫，以“气功大师”为名招摇撞骗，把魔术当做气功，在道具上做假，发功抓病、请神驱鬼等等，则绝对是骗子。而无论是“尖卦子”还是“腥卦子”，都会沾有一种爱吹嘘的江湖恶习，先师吴斌楼笑谈为“十个把式九个吹，剩下一个还胡嘞”。吹嘘本门的功夫高超，有来历，吹嘘前辈高人的本事，吹嘘自己过去如何如何，吹嘘自己有多少绝招，有多少秘籍，口若悬河，气势吓人。新中国成立前曾有练轻功的，号称一跺脚能飞上故宫城墙。还有人自称有“隔山打牛”、“登萍渡水”的功夫。现在，又有人自称会“九阴白骨爪”、“降龙十八掌”了，这就吹得有些大了，便多少有些不实在，带着些欺骗性了。
（四）笑傲江湖有几人
前边讲了这么多，江湖社会到底可取不可取呢？显然，从上面谈的几个特征来看，无论是过去还是现在，江湖社会可取之处实在不多，唯一常常受人称道的就是江湖义气。就是这江湖义气，细究起来，也经不住推敲。因为江湖义气，是只对自己人义气，只对哥儿们义气，对不相干的人，是不讲义气的。而为了私人恩怨，互相械斗、仇杀，甚至延续几代人，毫无是非观念。所以说“江湖之中，讲义气，无是非”。
久在江湖，必然沾染上江湖习气，如油滑、狡诈、自私、固执、不坦诚、争强好胜、斤斤计较、是非不清、无视法律、为所欲为……总之，江湖习气是不为人称道的。一些老江湖让人一眼能看出，就因为他的身上有明显的浓厚的江湖习气。
因此，在现实之社会，如有人热衷于过去江湖那一套，热衷于恢复它、宣扬它，甚而至于身体力行，实是不当之举。静下心来，思考一下，除小说人物外，古往今来，笑傲江湖的有几人？