1927年8月7日，根据共产国际指示和党内同志的要求，中共中央在汉口秘密召开紧急会议。出席会议的有李维汉、瞿秋白、张太雷、邓中夏、任弼时、顾顺章、蔡和森、毛泽东、陆定一、王一飞等21人。参加会议的还有中共中央秘书处处长邓小平。共产国际代表罗明纳兹和纽曼也出席会议。会议主席李维汉，实际主持人瞿秋白。会议第一项议程，由毛泽东在会上批评陈独秀右倾错误：第一、在国民党问题上，党中央在国共合作的国民党中始终没有当“主人”的思想；第二、在农民问题上，党中央不支持农民革命；第三、在军事问题上，“不做军事运动专做民众运动”。毛强调“秋收暴动非军事不可”，党“以后要非常注意军事，须知政权是由枪杆子中取得的”。
会议通过了《中共“八七”会议告全党党员书》。
瞿秋白代表中共中央临时政治局常务委员会作报告。强调党今后的任务是“要以我们的军队来发展土地革命”。实现这一斗争策略的具体方针是：第一、要更加注意与资产阶级争领导权：第二、要由下而上地注意争取群众；第三、要在暴动中组织共产党人占多数的、工农民权独裁的临时革命政府。接着，会议通过了《最近农民斗争的议决案》、《最近职工运动议决案》、《党的组织问题议决案》。
大会选举临时中央政治局。苏兆征、向忠发、瞿秋白、顾顺章、彭湃、任弼时等9人当选为正式委员，邓中夏、周恩来、毛泽东、张太雷、张同焘、李立三等7人当选为候补委员。
武昌起义打响之后，8月7日，在武汉——当时中国白色恐怖最严重的城市之一，中共中央决定举行紧急会议。
在汉口原三教街41号（现鄱阳街139号）的一座公寓式的房子门前，为了不引起满街反动军警和特务们的注意，中共中央内部交通员整整花了3天时间，才将在武汉的中央委员和中央机关以及邻近省份的党组织负责人共22人一个个带进公寓二楼会场。他们当中有李维汉、瞿秋白、张太雷、邓中夏、任弼时、苏兆征、罗亦农、蔡和森、毛泽东、邓小平……除了中国共产党人代表外，共产国际驻中国代表（前苏联人）罗明纳兹及其两个助手也参加了会议。
因为时局严峻异常，会议只开了一天，但这个会议却作出了关于中国命运的许多重要决定。会议纠正了以陈独秀为代表的党中央领导机关在第一次大革命中所犯的投降主义错误，选举产生了新的中共中央领导机构，确定了实行土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针，并把发动农民举行秋收起义作为当前党的主要任务。特别是毛泽东在会上的发言中提出了“枪杆子里面出政权”的著名论断，指明了共产党人必须靠武装夺取政权的正确革命方向。
八七会议是中国共产党历史上一个重要转折点。会后，在新的临时中央政治局的领导下，八七会议的精神通过秘密渠道迅速传向共产党的各级组织和广大党员，一时间气吞山河的武装暴动在大江南北纷纷爆发，党的各级组织及各项工作开始摆脱大革命失败所造成的严重困难局面。中国革命的航船终于越过激流，闯出险滩，胜利地驶进了土地革命战争的新时期。
参加完中共八七会议后，毛泽东急匆匆赶回湖南。此时，他受中央之命担任中共中央特派员，准备在湖南领导农民起义。8月中旬，毛泽东在长沙与中共湖南省讨论了湖南秋收起义的计划，决定在起义中打出共产党的旗帜，号召人民进行土地革命。中共湖南省委决定由毛泽东担任省委前敌委员会书记，赶赴湘赣边界地区，将在修水、铜鼓、安源地区的武昌政府警卫团、平浏工农义勇队、鄂南农军一部、赣西农军一部编为工农革命军第一军第一师，适时发动秋收起义。
毛泽东到达安源、铜鼓后，向当地和部队的党组织传达了八七会议的精神和省委关于秋收起义的计划，将各部队编为工农革命军第一军第一师（辖3个团），由卢德铭任总指挥，余洒渡为师长。