法越战争发生于1858～1883年，它是法国为了向东方扩张，变越南为其殖民地，而对越南连续发动的三次侵略战争。战争的结果是法国获取了对越南的“保护权”，整个越南最终沦为法国的殖民地。但是，战争也揭开了越南人民80年的抗法斗争史。
19世纪50年代是法兰西帝国的极盛时期，拿破仑三世统治下的第二帝国为了开辟新的市场，对外疯狂地实行掠夺扩张政策，一面出兵突尼斯，一面又把黑手伸向了印度支那。印度支那的越南、老挝、柬埔寨三国蕴藏有丰富的矿产资源，在亚洲南部具有重要的战略地位，控制了越南，就可以以印度支那为跳板，入侵中国南部。于是法国利用越南国内阶级矛盾尖锐复杂的有利时机，于1847年借口本国传教士被越南人杀害，在土伦（岘港）击沉了越南的5艘船只。1856年，法国舰队又再次炮轰土伦港，伺机挑起侵越战争。
第一次法越战争（1858年～1862年）。1858年6月27日，法国海军上将戈·德热努伊率领法国远征军和西班牙联军3000多人和14艘战舰，炮轰并占领了越南不设防的土伦港，拉开了法越战争的序幕。法国远征军占领土伦后，没有马上北进攻占越南首都顺化，而是于1859年2月18日沿海南下攻占了越南南部重镇西贡。法军认为，越南南部土地肥沃，物产丰富，海上交通发达，占领这一地区，就可控制越南南方经济命脉，为尔后控制整个越南奠定基础。法军占领西贡后，除留下1000人驻守外，大部分兵力返回土伦。1860年3月，法军奉命退出土伦，法国因参加侵华战争，其远征军主动被调往中国战场，在越南南部仅留下一支不足1000人的守备部队，据守西贡和堤岸两地间的筑垒地域。而这时拥有2.5万人的越军却没有利用这一有利时机对法军发起攻势。侵华战争结束后，法国和西班牙新的远征军已有8000多人、70多艘战船、80多艘运输船、500门火炮。于1861年1月开进西贡，在其守军配合下重新发动进攻，至1862年夏，先后占领了嘉定、定祥、边和、永隆等四省及越南南方一些城市。越南正规军无力抗击殖民军入侵，但在被占领的地区广泛开展了游击战，袭击远征军的行军纵队和据点，击沉在湄公河上活动的法国战舰，使侵略军不断遭到打击。加之侵略军在侵占越南南方的过程中，因气候不适和患病而大量减员，为增强作战力量，殖民者遂采取“越南人打越南人”的策略，每占一地就强迫当地纳丁组成伪军，参加作战或防守占领区。在法军不断扩大侵略的时候，越南北方发生了农民武装起义，越南统治者害怕这场起义发展成为社会变革，力图尽快与法国缔结和约。而此时法国正准备进行墨西哥远征，也无心在印度支那继续扩大侵略范围。在这种情况下，法越开始和谈。1862年6月5日，越南代表在西贡签署了《同法国和西班牙的友好条约》，法国获得嘉定、定祥、边和三省和昆仑岛。越南承诺，未经法国同意不得将其领土割让给其他国家；开放湄公河及其支流和3个港口供法国通商；允许基督教教士在越南境内自由传教。此外，越南还要向法国和西班牙赔款2000万法郎。
第二次法越战争（1873～1874年）。第一次侵越战争后，法殖民者进一步推行侵略扩张政策，在巩固了对越南南部东三省控制的基础上，又先后侵占了西三省，越南投降派代表潘清简不战而降，把整个交趾支那割让给法国后，自认罪责难逃服毒自杀。为了打开中国西南大门，法殖民者于1873年开始向越南北方扩张。这次，法国远征军吸取了在越南南部作战的经验教训，企图先以政治手腕而不是用军事手段达到入侵越南北部的目的。遂让法国商人让·杜布依充当开路先锋，进入红河活动，制造侵占越南北方的借口。而后以调解越南北方官员与被抓获的法国商人之间争执为由，派法军弗朗西斯·加尼尔将军率兵攻打河内。加尼尔到河内后，即按计划联络人员，招募伪军，仅三天就组织起一支1.4万人的伪军，迅速攻占了河内城堡，随后又在红河三角洲一带攻城掠地，控制了越南北方的大部分重要城镇。被占领地区的越南军民展开了轰轰烈烈的游击活动，缴获法军船只，烧毁亲法基督教城镇。法军加尼尔将军也在1873年底的一次战斗中毙命，法军不得不又派弗拉斯特到北方继续执行侵略扩张任务。在越南北部边境地区活动的中国农民起义军黑旗军，与越南人民休戚与共，对法国侵略者十分痛恨，受越南政府邀请，由刘永福率领千余人，配合越南军民抗战。1873年12月21日，黑旗军在河内近郊击毙法国侵略军头目安邺，大获全胜。腐败的越南统治者害怕抵抗的胜利招致法军更大的报复，急于求和。1874年3月15日，签订了第二次《西贡条约》，规定：法军将于阮朝的统治区内维持治安；越南承认法国对交趾支那享有无可争辩的控制权；允许法国人利用红河作为与中国西南经商的通道。
第三次法越战争（1883～1884年）。法国在越南的步步得逞，使其侵略扩张野心不断膨胀。1882年春，法军一支600人的部队不宣而战，在3艘战舰的支援下攻占了河内。至1883年5月底，法军先后占领了红河三角洲的一些重要战略据点和鸿基煤矿地区。同年5月19日，中国黑旗军再次接受越南政府邀请，在越南军民配合下，于河内城西的纸桥伏击法军的一个分队，歼敌100余人，毙李威利等军官30多人，迫使法军残部龟缩河内。法军即以此为借口，再次宣战，挑起了第三次法越战争。8月，法国远征军4000多人进入越南北方海岸。分兵两路：一路沿红河进攻黑旗军；一路由海上进攻越南首都顺化。进攻黑旗军的法军屡遭黑旗军和越南军民痛击，损失惨重。从海上进攻越南首都顺化的一支分舰队，于20日占领了保护首都的屏障顺安要塞。这时越南统治集团内部战和两派意见分歧。越王阮福时病死后，各派争夺皇位，局势更加恶化，最后投降派获胜，于8月25日与法军签订了《顺化条约》，法国取得了对整个越南的保护权。但越南反对殖民者的武装斗争并未停止，许多地区又爆发了新的游击战争。为了镇压越南人民的武装斗争，法国远征军被迫增至1.7万人，直到1884年夏，才把几个主要地区的抵抗运动暂时镇压了下去。6月6日，法越在顺化签订了保护条约。从此越南南圻各省沦为法国殖民地，中圻各省成为空有皇权的保护国，北圻虽在主权形式上仍归越皇，但由法国官员管辖。保护条约使法国完成了把越南变为殖民地的法律程序。
法国殖民者历经27年的侵略战争，最终使整个越南沦为法国的殖民地。法越战争是法国实行殖民政策的结果，是世界范围内资本主义列强争霸和抢夺市场的一个组成部分。
18世纪下半叶，法国在北美和印度的殖民势力被英国排挤后，越南就成了法国向东方扩张的主要目标。法国政府计划首先占领越南，尔后以此为跳板，向远东各国扩张。法国侵占越南采取了从南到北，跳跃式蚕食，分三次完成的。
越南在战争中的屡屡失利除了法军船坚炮利外，关键在于越南社会落后，政治腐败。然而，“没有什么比独立、自由更可贵的了”（胡志明语）。面对法国的入侵，越南人民同仇敌忾，不畏强暴，在全国范围内掀起了轰轰烈烈的抗法游击战争，坚持抗法斗争80年，直至把法国殖民者赶出了越南。