北力战争发生于1700～1721年，它是俄国为争夺波罗的海及其沿岸地区，而与瑞典进行的长达21年的战争。俄国取胜，得以自由进入波罗的海，俄罗斯帝国崛起，自此成为欧洲列强之一。这虽是一场各国战争，但以彼得一世领导的俄国为主角，故马克思又称之为“彼得大帝的战争”。
瑞典长期称霸波罗的海，到17世纪末，与周边国家丹麦、波兰、俄国等国的领土争端激化。1699年，俄沙皇彼得一世、丹麦国王和波兰萨克森奥古斯特二世缔结关于对瑞作战的条约（“北方同盟”）。瑞典国王查理十二世针对反对各国同床异梦、互不协调的弊端，采取各个击破的战略方针。
战争初期，彼得一世的战略方针是夺取波罗的海出海口，预定攻击的第一目标是瑞典要塞纳尔瓦。1700年9月2日，彼得一世率部从莫斯科向纳尔瓦开进，俄军在纳尔瓦外围集结，并构筑平行壕。与此同时，奥古斯特二世进军立窝尼亚，包围里加。正当俄军开始围攻纳尔瓦时，奥古斯特二世却解除了里加之围，从而使查理十二世得以率军8000驰援纳尔瓦。
11月30日，查理十二世突然出现在纳尔瓦地区，完全出乎俄军意料。双方兵力火力对比，俄军都占优势，然而，俄军不敢贸然应战，按兵不动。14时许，瑞军率先攻击，双方交战，俄军军官率先投降，俄军惨败，退守诺夫哥罗德。纳尔瓦失利，彼得一世从中汲取经验教训，加紧建立正规陆、海军，发展军事工业，准备再战。查理十二世认为俄军已无力再战，遂于1701年率军进入波兰。
1701年，彼得一世在瑞军转战波兰之际，再次对波罗的海沿岸发动进攻。1702年，俄军相继夺占诺特堡、吕恩尚茨、场堡和科波雷等地。在涅瓦河上大兴土木，建立新教圣彼得堡。1704年，俄军又攻占多尔帕特、纳尔瓦和伊凡哥里德。1705年，俄军进入波兰。1706年，瑞典军占领萨克森，奥古斯特二世战败求和，被迫放弃波兰王位。之后，俄瑞议和不成，双方准备再战。
1707年秋，查理十二世从萨克森出发东征俄国，波境内俄军迅即撤回本土。1708年初，瑞军占领格罗德诺，6月强渡别列津纳河，7月在戈洛夫钦附近歼灭俄军一部。俄边境城市莫吉廖夫守军投降。彼得一世在瑞军进军路上实行坚壁清野，给瑞军造成极大困难，使其放弃对斯摩棱斯克的进攻，转向乌克兰，以等待援军，并期望反俄哥萨克统领马泽帕的配合。1708年10月9日，彼得一世在列斯纳亚村歼灭瑞典援军，而后袭击马泽帕的基地巴图林。进入冬季以后，天气奇寒，瑞军大量减员，被迫于次年春南移。瑞军进入乌克兰以后，分散在罗姆内、卡佳奇、普里卢基和洛赫维察等地过冬。
俄军驻扎在切尔尼哥夫、基辅、佩列亚斯拉夫和波尔塔瓦等地，从北、西、南三面对瑞军形成包围态势，继续以小战袭扰敌人。
1709年春，查理十二世决定经哈尔科夫和别尔哥罗德进攻莫斯科，为此，4月底进抵战略要地波尔塔瓦。5月11日，瑞军开始围攻波尔塔瓦，历时两月有余，始终未克。7月6日，彼得一世率俄军主力进至距波尔塔瓦5公里的雅可夫策村以北，并占领阵地，决定同瑞军决一雌雄。
7月8日凌晨2时，3.2万瑞军与4.2万俄军展开激战。瑞军摆开战斗队形，开始出击，俄军首先以骑兵迎击。3时，双方在前沿阵地展开激战，俄军依托工事，牵制杀伤敌人，为俄军主力出击争取了时间。4时，俄军主力做好出击准备。瑞军进攻受阻，一部向波尔塔瓦森林逃窜，被俄缅希科夫部追歼；另一部撤至俄军阵地右前方森林地带。9时，双方经重新部署后的短促交战，立即投入白刃格斗。瑞军右翼部曾一度突破俄军中部，俄军实施有力的反突击，堵住缺口。伯军骑兵包抄瑞军两翼，对其后方造成威胁；瑞军动摇，从退却变为溃逃。11时，瑞军伤亡近万，数千被俘。7月11日，瑞军残部约1.6万人在佩列沃洛奇纳不战而降，查理十二世带马泽帕和少数随从逃入土耳其。
波尔塔瓦会战是北方战争的转折点。此后，丹麦、萨克森恢复同沙俄的结盟，奥古斯特二世重登波兰王位，普鲁士和汉诺威也加入北方同盟。1710年，俄军乘胜在波罗的海沿岸先后攻占里加、雷瓦尔、维堡、克克斯戈尔姆和厄塞尔岛等要地。
波尔塔瓦会战后，俄土关系又趋紧张。逃亡土耳其的查理十二世鼓动土耳其政府对俄宣战。鉴于南线吃紧，彼得一世决定在波罗的海方向停止进攻，主力转到南线，计划从巴尔干对土耳其实施突击。1711年夏，彼得一世亲率俄军主力4万余人，向多瑙河下游冒进。土耳其出动10万大军，在克里木军的配合下，包围俄军于晋鲁特河畔。7月20日，双方激战，俄军弹尽粮绝，彼得一世被追求和。最终彼得一世以归还亚速及其附近地区为代价与土耳其达成停战协定。俄军在对土战争结束后，恢复对瑞典的进攻。
1713年，俄陆军在舰队配合下，在芬兰湾沿岸维堡与赫尔辛基之间登陆，连克芬兰许多城市。1714年夏，俄海军在芬兰海口汉科角附近与瑞典舰队展开海战。8月7日，俄海军经2小时激战大败瑞典舰队。
汉科角海战后，俄舰队占领芬兰与瑞典之间的海上跳板阿兰群岛，并以此为依托，在瑞典本土登陆。此时，各盟国由于顾虑俄国在波罗的海势力的庞大，因而打乱了俄在瑞典南部登陆的计划。加之英国开始施加压力，俄国所有盟国先后同瑞典议和。1718年，俄、瑞也开始议和，但查十二世在挪威前线中弹身亡，瑞典新女王在英国影响下拒绝和谈。谈判中断，战事又起。
1720年，俄海军在格雷厄姆岛附近大胜瑞典舰队，多次在瑞典沿海登陆，直逼首都斯德哥尔摩。1721年夏，俄海军再败瑞典舰队。9月，瑞典已无力再战。俄、瑞双方和芬兰尼什塔德签订和约，结束战争。俄国夺取了卡累利阿的一部分和英格曼兰、爱斯特兰、立夫兰等大片土地。同时，俄军退出芬兰其余地区，并将阿兰群岛归还瑞典。从此，俄国人得以自由地进入波罗的海。战后，俄国枢密院奉彼得一世以“大帝”尊沙皇俄国正式称“俄罗斯帝国”，一跃而成欧洲列强之一。
北方战争虽然是多国战争，但沙皇彼得一世既是战争的主角之一，又是最大的胜利者。
彼得一世把战争作为侵略扩张的主要手段。同时，他又十分重视外交斗争与军事斗争的密切配合。无论是战前，还是战时，他都竭力拼凑军事联盟，力争最大限度孤立敌人；以军事为后盾，迫敌接受俄停战条件。在面临南北两个大敌（土耳其与瑞典）夹击下，力避两线作战。他善于观察形势的变化，根据新的条件，实行战略转变。彼得一世崇尚进攻性战略，在作战和建军上的思想和实践，对俄国军事的发展产生了深远影响。
瑞典战争潜力没有俄国雄厚，瑞典的霸权政策招致波罗的海沿岸各国的反对，树敌过多。加之在波尔塔瓦会战之后，瑞军远离后方，孤军深入敌面腹地，犯了盲动和冒进的大错，导致全军覆没。