英国和西班牙两国在十六世纪末期进行的加莱海战，其实质就是后起的殖民主义与老牌的殖民主义为争夺海上霸权而进行的一场决战。英国的获胜使得它从西班牙手中夺取了海上霸权，而西班牙这个老牌的军事殖民帝国，则随着其“无敌舰队”的覆没而从此衰落下去。
16世纪，封建的军事殖民帝国西班牙在西半球不可一世，垄断了许多地区的贸易，其殖民势力范围遍及欧、美、非、亚四大洲。据统计，公元1545～1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24.6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83%为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰，3000余门大炮，数以万计士兵的强大海上舰队。无独有偶，16世纪中叶，英国通过圈地运动、血腥立法、海外掠夺，特别是把海外贸易与赤裸裸的海盗行为结合在一起，并得到国王支持，也获得了迅速发展，同时有着强烈的向外扩张愿望。
英国的扩张，必然同西班牙发生矛盾。对于西班牙来说，自然不允许其他国家分占他来自殖民地的利益。英国的海上抢劫以及对美洲的掠夺严重地威胁着西班牙对殖民地的垄断地位，引起西班牙国王腓力二世的仇视。起先腓力二世不想诉诸武力，他勾结英国天主教势力，企图把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位。为此，他在英国组织颠覆活动。玛丽早在1568年就因苏格兰政变而逃到英国，被伊丽莎白所囚禁。当英国的天主教徒在西班牙的怂恿下谋刺伊丽莎白而另立玛丽时，伊丽莎白乘机处死了玛丽。腓力二世谋杀不成，就决心用武力征服英国。
当时，英国的海上实力并不强大，难以与西班牙海上舰队相匹敌，只能靠海盗头子德雷克、豪金斯和雷利等人组织的海盗集团在海上袭击、拦劫西班牙运载金银的船只，进行海盗活动。而腓力二世却拥有一支庞大的舰队——“无敌舰队”。
1588年5月末，西班牙“无敌舰队”从里斯本扬帆出航，远征英国。这时“无敌舰队”共有舰船134艘，船员和水手800多人，摇浆奴隶200多人，船上满载2.1万名步兵。显然，腓力二世是要利用西班牙步兵的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，在强行登舰后进行肉搏，然后夺取英国船只，经英吉利海峡直捣伦敦。英国方面做了迎击准备，由霍华德勋爵任统帅，德雷克任副帅。英军共有100多艘战舰，载有作战人员9000多人，全是船员和水手，没有步兵。英国的战舰性能虽不如西班牙，但由豪金斯做了改进，船体小、速度快、机动性强，而且火炮数量多、射程远。这种战舰既可以躲开西班牙射程不远的重型炮弹的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮，以火炮优势制胜。
8月6日，“无敌舰队”到达法国加莱，停泊在海上，想与驻佛兰德尔的西军联系。由于后者未能及时到达，会师计划落空，后面又有英舰尾随，无法等待，只得继续前进。第二天夜间，昏暗无光，云雾重重，海面刮起强劲的东风，西班牙船员都已进入梦乡。英国人巧施妙计，把6艘旧船点燃，船内装满易燃物品，船身涂满柏油。6条火龙顺风而下，向西班牙舰队疾驰而去。顿时，火海一片，烈焰熊熊，“无敌舰队”一片混乱，在断缆开航时各组乱成一团，有的相撞沉没，许多船只烧毁。
8月8日，两军在加莱东北海上进行了会战。西班牙的战舰高耸在水面上，外形壮观，但运转不灵，虽然人数和吨位占优势，却成为英国战舰集中炮火轰击的明显目标。英国战舰行动轻快，在远距离开炮，炮火又猛又狠，打得“无敌舰队”许多船只纷纷中弹起火。西班牙开炮向英舰射击，却不能命中英舰，英国舰只在远处灵活闪避，活动自如。这种远离炮战使西班牙舰队的步兵和重炮不能充分发挥作用。激烈的炮战持续了一整天。“无敌舰队”被打得七零八落，两只分舰队的旗舰中弹、撞伤，一个分舰队司令被俘。剩下的西班牙舰只乘着风势向北逃窜。
狼狈逃窜的西班牙的舰队弹尽粮绝，更倒霉的是在海上接连遇到两次大风暴，有的船只翻沉了。不少士兵、船员被风浪冲到爱尔兰西海岸，被英军杀死。到1588年10月，“无敌舰队”仅剩43艘残破船只返回西班牙，以近乎全军覆没的结局惨败。而英舰没有损失，阵亡海员水手只有百人左右。
英西加莱海上一战表明，舰船的机动灵活和火炮优势取代了以往海战的短兵相接、强行登船的肉搏战，海上战争从此呈现出一种全新的格局。这次海战实质上是后起的殖民主义英国与老牌的殖民主义西班牙之间的一场决战。
由于英国取得了海上霸主地位，使其本来一个仅有数百万人口的孤岛小国一跃成为世界上头号殖民帝国，并在以后好几个世纪中保持着世界“第一强国”和“海上霸主”的地位。而西班牙则因“无敌舰队”的覆没而一蹶不振，从此衰落下去。
加莱海战及其英西由此兴衰，向当时的人昭示了一个深刻的道理：谁拥有制海权，谁就是强大者；谁失去制海权，谁就要受制于人。并且，制海权对于一个国家的今天和未来更为重要。