中午时分，昏厥的农妇终于睁开了眼睛。“大妈你醒了。哦，你住哪里？我送你回家……”小保姆阿玲，是在屋檐下发现她的。主人急着上班，临行前交代阿玲，等迷路的大妈醒后送她回去。此刻，小保姆见自己给老人灌下的半碗稀饭起了作用，十分欣慰。
“家、我、我没有家……”听小保姆提起家，大妈神色黯然，竭力回避。小保姆傻了眼，她不知如何处置老人，只得等主人回来再说。
傍晚，做服装生意的主人洪芸一进门，阿玲便据实汇报了老人的状况。洪芸略一思索，示意小保姆留老人暂先住下，再想办法帮她联系家人。
眨眼三天过去了，迷路的大妈慢慢恢复了元气。但她除了自称姓许外，仍是闭口不提家事。这不成了“湿手捏干面——粘上甩不脱了？洪芸和丈夫开的服装店规模不是很大，家里又已经请了小保姆，说什么也用不着再请帮工了啊！夫妇俩商量后，决定和老人摊牌。”
“什么，你是被儿子赶出来的？……”洪芸夫妇的开诚布公，让许大妈再也不能沉默是金，只得透露了自己在外漂泊的缘故，并提供了儿子史崇礼家的电话号码。洪芸哪敢耽误，立马打电话和许大妈的儿子联系。
谁知史崇礼接了电话，得知老娘被洪芸收留在家，哼哼哈哈了好一会，连个谢字都没有，接老娘的事更是只字不提。也许史崇礼真有难言之隐，洪芸只好再细细盘问老人。
从许大妈口中得知，她儿子史崇礼是个包工头，手下打工仔就有二十多人，儿子一家住在宽敞的小楼里，还把旧屋出租了赚房租，并非家境拮据无力赡养老母。洪芸气愤难抑，声言愿意出钱请律师，帮老人讨个公道。“不，我不能告他，他，他是我亲儿子啊……”无奈，许大妈怎么也狠不下心来和儿子打官司。
儿子不养娘，老娘又不肯对簿公堂，这花甲老人总不能在这里“落叶归根”？洪芸夫妇一筹莫展。“……给电视台打电话，让黑心儿子曝曝光，看他管不管娘……”还是小保姆阿玲头脑活络，想到了应对的措施。
面对媒体的介入，史崇礼只回答了一句话：“我是不差多吃这一碗，可什么都有价值，干吗让没用的人白吃……”不孝子把娘赶出门，还振振有词。电视台播出的这条新闻，让观众动了义愤，当场就有人给电视台打电话，谴责不孝子的行径。打进电话的市民除了把史崇礼叫做“死重利”外，还对收留老太太的洪芸表示了敬意。
整整三天，花甲老人被亲儿赶出家门的事，在街头巷尾传得沸沸扬扬。看来这也是提高收视率的好机会，台领导决定趁热打铁，以此事件为切入点，策划、发起和谐社会和家庭关系的论题，并开通了热线电话，请市民参与、互动。
周一上午，市电视台“百姓话题”栏目组，特去洪芸家实地采访。面对伸到眼前的话筒，许大妈双目迷茫，喃喃自语。“……干吗让没用的人白吃……没用的人……”从小保姆处得知，许大妈自从看了那天的新闻后，不是坐在那里发呆，就是反反复复唠叨这几句话。漂亮的主持人青荷，禁不住湿了眼眶。把老娘当成没用的人扫地出门，如此冷酷无情的儿子，真的让人寒心。
主持人青荷决意做好这档节目，可许大妈精神恍惚，颇不配合。青荷只好退而求其次，把采访的重点，放到了收留老人的洪芸夫妇身上。洪芸几次推辞不成，只得答应周四晚上去电视直播现场做嘉宾。
“……收留老人给她口吃的，是、是因为我知道饿的滋味……”直播准时进行，满脸憔悴，一头白发的老人，让观众顿生怜悯，而好心人的这番开场白，才让人知道开服装店的洪芸也曾有过露宿街头，饥寒交迫的经历。
17年前，远在南方的打工妹洪芸，接到母亲病重的消息急返家乡，在中途转车时遭了贼手，离家还有百八十里，身无分文的她再也没钱买车票了，只有步行回家。一路上捡瓜皮菜叶果腹，喝凉水解渴，老家所在的县城终于遥遥在望了，但她又冷又饿昏倒在农家的一个菜窖旁边，是好心人的半碗稀饭让她起死回生的。“……半碗稀饭救了我的命，让我赶上了见我娘的最后一面……”
受人滴水之恩甘当涌泉之报。只是洪芸昏厥时神志模糊，记挂母亲又连夜上路，只晓得是县城附近，实在不记得是哪个庄哪个村。受人恩惠的洪芸，从此不管落难的还是要饭的，只要走上门来都会给予援助。
“……呶，就是这只碗。结婚前我给老公看过，儿子周岁时我给他摸过，等儿子大一点我还要告诉他，半碗稀饭能救人一命。我也要让他做好事做好人……”如今，作秀炒作的人多，何况是个做生意的女老板。洪芸声情并茂的叙说，似真似假，让人不置可否。这会儿，见她当场从挎包里摸出只做工粗拙，还豁了一个口子的旧碗，不管是坐在直播现场的，还是电视机前的观众，人人瞪大了眼睛。
不知咋的，唯唯诺诺的许大妈一见洪芸手里的碗，浑身一震扑了上去。“百姓话题”栏目的编导，临场发挥的本事确实不错。见老太太一把抓过碗，左看右看神色怪异，忙把摄像机镜头对准了她。
许大妈目光呆滞，语无伦次：“小牛，你、不不，我、我……”老太太的反常举动，让人不知所措。洪芸听得小牛两字，心里打了个激灵。当初她曾问过好心人的名字，对方自称小牛。洪芸料理了母亲的丧事后，也曾四处寻访过，只因没具体的地址，农村又习惯用小狗、小虎什么的起名，叫小牛的男孩方圆近百里不胜其数，最终没能确认下来。洪芸虽然不知道此牛是否彼牛，可好歹也是条线索，哪肯轻易放过。
“小牛？大妈您原先住在哪里？您也认识一个叫小牛的？快，请您快告诉我！”60多岁的许大妈身心俱伤，浑浑噩噩。面对洪芸的连连追问，她答非所问。“碗，碗……报应，报应！……”许大妈捶胸顿足，仰天悲呼。突然，一口气接不上竟瘫软了下去。
旁边的主持人青荷，一步蹿上去扶住了老人。从许大妈颤抖的手里接过那只破碗，青荷心头猛地一跳，她突然发现碗底的几条乱纹，似乎就是个史字。“啊！大妈，这只碗是您家的？小牛就是、就是您儿子？”许大妈没说一句话，两行老泪滚了下来。见老人双眼发直，踉踉跄跄，直播只得草草结束。许大妈被送进了医院，虽然这期互动节目做不成了，但许大妈欲言又止的神态，分明是另有隐情，媒体自然欲罢不能。
三天后，市电视台和《都市晨报》联手的追踪报道出来了。女老板洪芸寻访未遇的好心人小牛，正是把老娘赶出家门的黑心儿子史崇礼。其实，史崇礼从小也是个善良、懂事的孩子。12岁时，做泥水匠的父亲不幸摔伤成了残疾。生活贫困，求助无方，母亲渐渐变得暴躁，易怒。那天发现儿子把半碗稀饭送给了过路人吃，她一时懊恼，狠狠地责罚了儿子。
小牛第一次挨打真的吓坏了。而母亲边打边哭边教训的那几句话：“半碗稀饭也是辛苦赚来的，也是有价值的，干吗要给没用的人吃……”深深地印在了12岁孩子的心底。自此，自卑、敏感、多疑、自私，小牛的性情慢慢改变了。史家的家境早已今非昔比，但儿时母亲的教诲，仍让他刻骨铭心。凡事看价值，成了史崇礼的座右铭，直至把没有用了的母亲赶出家门……
眨眼又有一月余。据说，洪芸的完璧归赵（破碗），唤醒了史崇礼的天良，终于把母亲接回家去。又据说，许大妈自知被儿子嫌弃，是半碗稀饭的因，结了如今的果。痛定思痛，悔不当初，悄悄离开医院不知去向……