黑水城处于茫茫的大漠之中，如今是内蒙古自治区的重要旅游景点，因大量的西夏历史文献的出土，使这个曾被黄沙掩埋的古城名噪一时，为世界所关注。如今，人们去观赏它，多是因为它所承载的西夏历史文化，它和西夏王陵一样，几乎成了西夏的代名词。黑水城位于内蒙古额济纳旗达赖库布镇东南25公里的荒漠地带，因黑河水而得名，黑水一词在西夏语里为“亦集乃”（现在称为“额济纳”），蒙古语称“哈拉浩特”，属于古居延地区，是西夏黑水镇燕军司治所，也是西夏防御吐蕃和回鹘的北方军事重镇，元末废弃，历时350年，它在我国西北民族经济文化发展中具有极为重要的意义。额济纳旗是我国现存的唯一用西夏语命名的地名，这里地处巴丹吉林沙漠边缘，气候干燥，水源短缺，正是这种干旱少雨、土地沙化严重的地理特征，才使得埋藏于地下的大量文书文物得以完好地保存。在古代，居延地区曾是一片绿洲，是历史上著名的古居延文明所在地，这里历史悠久，旧石器时代就已有人类活动。汉代在这里修筑城障，开垦农田，引水灌溉，设居延县，使中原先进的农业文明进入这里。黑水城就在居延城南约15公里处，现在的遗址就是西夏黑水城和元代亦集乃路旧址。西夏时期这里曾经有河流、农田、牧地、居民。随着岁月的流逝，自然生态的变化，如今的黑水城，地处一望无际的沙漠之中，昔日绿油油的农田现已被流沙所埋，能看到的只有残存的水渠痕迹、碾压地面的石碌碡和用来加工粮食的石磨。城外东、西厢还有残存的居民居所遗迹，城的西南角有一方体圆顶的清真寺，它见证了当时西夏境内的多元宗教文化。另外，在城垣西墙北段和西北角台上，建有5座喇嘛塔，城中心建有3座佛塔，城外西北隅有佛塔群，南城外有佛塔1座，总计20余座。这些大小不同、残损程度不同的佛塔，使古城更为壮观，也使这座大漠中沉寂了数百年的古城更具魅力，令人遐想。现在的城是叠压在一起的大小两座城址，大城是元朝亦集乃路的故城，而东北隅的小城才是西夏黑水城遗址。
黑水城曾是我国北方游牧民族迁徙大道的交汇点，北方草193原“丝绸之路”的枢纽。西夏人、蒙古人和其他众多的民族曾经在这里共同生存，创造了灿烂辉煌的边疆文化，也创造了沙漠绿洲的城镇文明，在保障丝路畅通、促进民族融合与民族文化交流方面发挥了不可替代的作用。黑水城也是西夏、元代时期这一地区政治、经济、文化、军事状况的活化石。
黑水城的建置具有明显的军事性质。这里曾流传着一个美丽的传说：黑水城中住有一名黑将军，他武功盖世，所向无敌，他在与汉族军队作战时出师不利，退守孤城。中原军队久攻不克，后看见黑水城外的额济纳河流贯其间，便用沙袋从河的上游把河水堵住，断了城中的水源。守城的将士在城内掘井，却滴水未见，黑将军只能被迫全力出战。战前，黑将军将自己所有的金银财宝全部倒入井中储藏，又亲手杀死自己的妻子和孩子，然后率兵出战，终因寡不敌众而战败身亡。中原军队进城后，大力搜寻而未见一点宝藏。就因这个传说故事，引来了许多的探险者和寻宝者。