按摩，自明末清初，以家传口授的方式沿革下来，随着家传带来了古法流失和理论失传的必然结果，逐渐形成了门类不同，各具特点的流派。祖国医学这一学科的手法，迄今尚未形成一个较完整的理论体系，无论是命名或动作形式，各家说法不一，差异较大。有的以手法外形命名，有的以手法作用命名，有的将两种手法组成复合手法命名，也有把若干小手法组成具有一定治疗作用的成套手法命名。目前，见之于文字的有100多种。出现了法同名异，或名同法异。或顾名而难以思义，形式多彩，杂乱无章的手法局面。这虽然是历史遗留的问题，但无疑对今天按摩的普及、推广、提高和学术交流带来了困难。
近10年来，不少按摩工作者，开始了对手法生物力学原理的研究，认为：施术时，手接触体表的部位，是力的接受点，称“力点”。通过手法，使机体某一部位、组织、器官，产生解剖、生理、病理的变化。这起变化的部位，称“作用点”。力点和作用点，可能在同一部位，也可能不在同一部位。根据这两者的关系，按摩手法所使用的力，可分为直接用力、间接用力和混合用力。无论哪种用力方式，均遵循“力的大小、方向、频率、时间”，生物力学要素。因此，不同的用力方式，力的要素，手形和部位，是组成各种手法的基础。
一、直接用力这类力的特点是：力点和作用点，在同一部位。此种用力方式，在按摩手法中最为常用。有如下两种形式：
1．垂直于体表的力：这是手法中，最基本、最单纯的力，任何手法，都不能没有垂直力。垂直于体表的力，又分为垂直和水平两个分力：
(1)垂直分力：垂直分力，可单独形成手法。如垂直向下，不离开原位，均匀持续地用力，则为压法、按法、踩法、掐法、点法；垂直向下，不离开原位，频率密集地持续用力，则为颤法，振法；垂直向下，频率快的断续用力，则为敲法、捶法、击法、叩法、拍法、啄法等。
(2)水平分力：水平分力，不能单独形成手法。只能与垂直分力互成一定角度，合力组成手法。当合力大小不变，如垂直分力大于水平分力，则手法重而慢。反之，手法轻而快。但水平分力，尚有行进方向的不同。如直线前进，是为一指禅推法、滚法、推法、擦法；快速往返，则为搓法；左右来回摆动，则为拨法、分筋法；绕一定中心，不断改变接触位置，回旋滑行，则为摩法；绕其中心，不离原位的回旋活动，则为揉法等。
2．两个方向相反的对抗力：这类力是由两个相反方向，相互对抗，而不互成角度的力所组成，并非垂直和水平分力，是垂直于体表的力的两个分力。从力作用的方向来看，如两个力作用于同一轴线上，则为拿法、捏法；与拿力轴相垂直上提，则为提法；将提起的肌腱，迅速放开，则为弹法；作用于两条相互平行的轴线上，则为搓法、捻法；或两个力相互靠拢，则为合法、挤压法；或两个力相背离开，则为分法等。
二、间接用力这类力的特点是：力点和作用点，不在同一部位。以肢体为杠杆，将力传递至远离力点之处，形成各种不同形式的关节被动运动。其主要形式有：
1.扭转类手法：此类手法的特点是：施以围绕肢体旋动之力。此旋动，可分两种形式：
(1)一端，固定不动；另一端，受绕轴转动力的作用，使关节发生扭转。其力点，在转动的一端；支点和作用点，在不动的一端关节。如肩关节旋转运动法，腕、踝关节旋转运动法，俯卧位腰部旋转运动法等。
(2)两端同时受方向相反的绕轴旋动力的作用，使之关节发生扭转。其力点，在同时作不同方向活动的两端；支点和作用点，在躯干中部的不动关节。如侧卧位腰椎旋转整复法等。
2．回旋类手法：此类手法，是作一定角度的环绕运动，使关节活动的支点，轮流落于关节侧向的周边，使另一侧的关节间隙起作用(张开)。如颈椎旋转运动法、立式腰部旋转运动法等。
3．屈伸类手法：此类手法，是使关节远端的肢体作屈、伸的角度运动。其力点，在肢体的远端；支点和作用点，在不动一端的关节。如肩、肘关节屈伸运动法，髋、膝关节屈伸运动法，俯卧位腰部后伸运动法等。
4．牵引类手法：此类手法，是术者以一手握(扶)着，或一足蹬着患者肢体的近端，作为支点和作用点；另一手或两手，握(托)着肢体的远端，作为力点。沿肢体纵轴行对抗性牵引，使牵引之力，传递至近端关节。如肩关节牵引法、肘关节牵引法、俯卧位腰部牵引法等。
5．抖动类手法：此类手法，是术者以一手握(扶)着，或一足蹬着患者肢体的近端，作为支点和作用点；另一手或两手，握着肢体的远端，作为力点。沿肢体的纵轴行小弧度，高频率，波浪式的起伏抖动，使抖动之力传递至近端关节。如肩关节抖动法、腕关节抖动法、俯卧位腰部抖动法等。
三、混合用力这类力的特点是：在同一手法中，既在局部直接用力，又在其他部位间接用力，以肢体为杠杆，将力传递至直接用力起作用的部位。使两种用力，同时作用于同一部位，协同起特定的治疗作用。此类手法，多用于关节复位。如整复肩关节前脱位的足蹬手拉法、颞下颌关节前脱位的口内整复法和颈、腰椎定点旋转复位法等。
对手法生物力学原理的探讨，来对众多的手法，进行分型和归类，使其逐渐规范化，科学化。这不仅对初学者，尽快地掌握和运用好手法提供捷径，同时，又给发掘和继承传统手法，提供了理论依据。