坦克是具有强大直射火力、高度越野机动性和坚强装甲防护能力的履带式装甲战斗车辆。
第一次世界大战期间，英军新闻官员E。D。斯文顿上校，目睹了进攻的英法联军士兵被德军严密火力大量杀伤的惨状，设想在拖拉机上安装钢甲和枪炮，使之成为能够跨越堑壕、不怕枪弹的进攻型战斗车辆。
他的建议很快被军方采纳，陆军和海军分别进行了研制和试验。1915年2月，陆军的履带式装甲战车样车试验结果不理想，于是中断了研制工作。同时，英国海军部在海军大臣温斯顿·丘吉尔的支持下，设立了一个“创造陆地巡洋舰委员会”，研制履带式装甲战车。最初由海军上校赫塞林顿提出的设计方案是一个高如四层楼房，有6个直径12米的巨轮、3座炮塔和6门102毫米舰炮的庞然大物。委员会否定了这个方案，采用了拖拉机厂商特里顿和海军上尉法威尔逊根据履带式拖拉机设计的装甲战军车方案。战车长8.1米，宽4.2米，高3.2米，重28吨，菱形的车体外用履带环绕，装有一台105马力的汽油发动机，战车分“雌”、“雄”两种，前者载有2门57毫米火炮和4挺机枪，后者仅装5挺机枪。1915年7月，第一辆样车问世，9月6日在林肯郡附近首次试车获得成功。这期间，斯文顿说服了陆军部，与海军部共同进行研制。
当时为了保密，战车零部件的装箱上都写的是“TAND”（译音“坦克”，意为“水柜”），后来“坦克”的名字沿用至今。1916年6月，英军组建第一支坦克部队，指挥官就是已升为将军的斯文顿。
1916年9月，英军统帅部将首批生产的49辆马克I型坦克（又称“小威利”）投入战场。但到达前线仍能使用的只有32辆。1916年9月15日，在法国的索姆河前线，英军的32辆钢铁怪物以每小时6公里的速度向铁丝、堑壕密布的德军阵地开进，并向因恐慌而四散逃命的德军士兵喷吐着火舌，很快就突破了德军防线。英军取得了战斗的胜利，而伤亡人数只有过去的1/20.
其实，在英国研制坦克的同时，法、俄、美和奥地利等国也曾有人研制过类似的装甲战斗车辆，但大都未引起军方的重视。当英国的坦克取得了引人注目的战果后，各列强国家才积极研制本国的坦克。世界上第一种与现代坦克相似的，具有可360度旋转炮塔的坦克是由法国路易·雷诺于1917年发明的，这种名为“雷诺”FTl7型的坦克是当时世界上性能最好的坦克。
坦克的问世，深刻地改变了地面战争的形式。在两次大战之间，法国最先提出了以集群坦克为核心的新的作战思想，但在军队最高决策层却未受到重视，而由德国最先付诸实战，并发展为“闪电战”，反过头来给法国以狠狠的一击。
在20世纪60年代以前，坦克通常按质量和火炮口径，分为轻、中、重型。60年代后，多数国家按用途分为主战坦克和特种坦克。主战坦克取代了传统的中、重型坦克，是现代装甲兵的主体；特种坦克是装有特殊设备、担负专门任务的坦克，如水陆两用坦克和喷火坦克等。
水陆两用坦克——水陆两用坦克是不用辅助设备便能通过水中障碍并能进行射击的坦克，又称两栖坦克。在第一次世界大战中，坦克显示了强大的威力，但它往往被一条并不宽的小河挡住了去路。大战结束后不久，法国和美国最先研制出水陆两用坦克的样车，但都未能供部队实际装备应用。前苏联的第一辆水陆两用坦克样车是由F。B。孔德拉季耶夫工程师等人于1920年设计制造的，设计师H。A。阿斯罗夫等人经过多年的反复改进试验，在1932年制出了第三种样车T-37水陆两用坦克，并于1933年正式投入生产。
T-37是世界上第一种装备部队水陆两用坦克。由于水陆两用坦克重量轻、装甲薄、火炮口径小、火力和防护性能较弱，所以现在一般只装备海军陆战队，或是作为陆军部队中主战坦克的辅助力量。
喷火坦克——喷火坦克就是有喷火装置的坦克，它用燃烧喷火油料杀伤敌军有生力量和军事技术装备。
世界上第一辆喷火坦克是由意大利人在20世纪30年代发明的，当时意大利军队装备了由M-33型和M-35型轻型坦克改装的喷火坦克，并在1935-1936年入侵阿比西尼亚（今埃塞俄比亚）的战争中首次实战应用。
扫雷坦克——扫雷坦克就是装有扫雷器的坦克，它用于在战场上为坦克开辟道路。第一次世界大战中，地雷在战场上大量使用，给刚刚诞生不久的坦克以极大的威胁。在1918年，英国研制了滚压式扫雷器，并将它安装在马克IV型坦克前部，这就是世界上最早的扫雷坦克。后来又相继发明了挖掘式和火箭爆破式扫雷器，它们都可以经过简单的安装，使普通坦克成为扫雷坦克，扫雷效率也大为提高。
炮塔坦克——最初发明的坦克本是无炮塔的，自从法国的“雷诺”FT-17型坦克问世之后，后来的坦克都采用了可旋转360度的炮塔。实战证明，坦克越高，被击中的可能性越大。于是20世纪50年代后各国都研究使车身更低矮的新型坦克。而炮塔是坦克的最高部位，又是降低坦克高度的最大障碍。
世界上第一辆实用的现代无炮塔坦克是由瑞典制造的S型坦克，它用了不同寻常的顶置火炮，火炮自身的仰俯和水平转动角度很有限，主要靠改变坦克车体位置和转动底盘来实现。S型坦克的高度仅有1.9米，比一般坦克低四分之一。这种由瑞典人AB波复公司和瑞典陆军军械部坦克设计分部研制的坦克，诞生于1961年，1967年装备部队。