胰岛素是由胰岛B细胞受内源性或外源性物质，如葡萄糖、乳糖、核糖、精氨酸、胰高血糖素等的刺激而分泌的一种蛋白质激素。它是机体内唯一能降低血糖的激素，它的发现是20世纪医学界的重大成就之一。
胰岛素的诞生
1889年，德国医学家胡思·梅林和俄国医学家奥斯加·明科夫斯基，为了研究人体胰腺的消化功能，切除了一只狗的胰腺，结果那只狗患上了糖尿病，从而发现了胰腺与糖尿病的关系。
20世纪20年代，加拿大多伦多的一位名叫班亭的医生和他的助手贝斯特，第一次从狗的胰腺中提取出胰岛素。1922年1月1日，他们将首次提取出的胰岛素注射到一个年仅14岁的糖尿病患者汤普森身上，使他奇迹般地活了下来。
1923年，胰岛素开始大批量生产。1965年，中国科学家首次人工合成牛胰岛素，向揭开生命奥秘的历程迈进了一大步。
胰岛素的神奇疗效
胰岛素不仅能降低血糖，还能促进糖原、脂肪、蛋白质合成。它能促进全身组织对葡萄糖的摄取和利用，并抑制糖原的分解和糖原异生；促进脂肪的合成与贮存，使血液中的游离脂肪酸减少，同时抑制脂肪的分解氧化；促进细胞对氨基酸的摄取和蛋白质的合成，抑制蛋白质的分解，因而有利于机体生长；腺垂体生长激素的促蛋白质合成作用，必须有胰岛素的存在才能表现出来。
胰岛素还可促进钾离子和镁离子穿过细胞膜进入细胞内；可促进脱氧核糖核酸（DNA）、核糖核酸（RNA）及三磷酸腺苷（ATP）的合成。
胰岛素的分类
根据来源，胰岛素制剂可分为从猪胰脏提取的猪胰岛素、从牛胰脏提取的牛胰岛素及人胰岛素。
根据作用时间，胰岛素制剂有短效、中效与长效三种。短效胰岛素的作用持续时间为5至7小时；中效胰岛素的为18至24小时；长效胰岛素的为28至36小时。
另外，依照纯度，胰岛素又有标准品及高纯品之分。