天花疫苗是以天花病毒的远亲Vaccinia（即牛痘）为版本制造出来的，它的毒性弱了许多，对大多数人不会造成伤害，而且由于牛痘结构与天花相似，所以可以在接种者体内产生抗体，保护人体不受天花的病毒的侵害。
天花疫苗的发明
天花是继瘟疫之后世界上传播最广、最可怕的疾病。18世纪末，英国医生爱德华·詹纳终于找到天花的克星。詹纳发现，牛也生天花。在生天花的时候，牛的皮肤上会出现一些小脓疱，叫牛痘。挤奶女工给患牛痘的牛挤奶，也会被传染长出小脓疱，但很轻微，一旦恢复正常，挤奶女工就不会得天花。詹纳猜测，从牛身上获取牛痘脓浆，接种到人身上，所有人都可以像挤奶女工一样不患天花了。后来实践证明，詹纳的想法是正确的。詹纳发明的天花疫苗很快就在英国流传起来，有效地遏制了天花的蔓延。
天花疫苗的改良
接种天花疫苗是预防病毒感染的方式之一。天花疫苗取自牛痘的活体病毒，其本身也会产生严重的副作用，如引起全身大面积溃疡，对于一些接受过器官移植、患有癌症和湿疹的免疫能力低下者更具有致命的杀伤力。经科学家研究发现，一种名叫疫苗免疫球蛋白（VIG）的药物可以消除这种副作用，因此接种天花疫苗的人必须同时使用这种疫苗免疫球蛋白。这种疫苗免疫球蛋白只有在刚接种过天花疫苗者的血液中才能提取得到。
天花的危害
公元846年，在入侵法国的诺曼人中间，突然爆发了天花。天花病的流行使诺曼人的首领只好下令，将所有的病人和看护病人的人统统杀掉。公元1519年，当西班牙军队入侵墨西哥时，他们带去了天花这种致命的疾病，而他们自己并没有察觉。在以后的3年里，天花传遍了墨西哥各地，致使两三百万墨西哥印第安人死亡。16～18世纪，欧洲每年死于天花病的人数为50万，亚洲达80万人。有人估计，18世纪时有1.5亿人死于天花。