最初，人们把手掌缩成杯状置于耳朵后面以增大对声音的接收面积，动物的角也许是人们发现的最早的助听工具。
历史上最大的助听器，无疑是伦敦赖因公司于1819年为葡萄牙国王约翰六世研制的助听器，它需要朝臣们跪着向空心扶手端部的狮子嘴巴说话，使声音进入共鸣箱，然后再通过一根管子把声音传入国王的耳朵中。
发明家贝尔最初研究语言，希望能够发明一种“可视语言”，解除聋哑人的痛苦，但在研究和实验中却发明了电话，这真是一件非常有趣的事。电话的原理可以用来研制助听器，炭精传声器就是将声音变成电压，电压再被放大，然后再转变成声音的。1923年，马町尼公司研制出了电子管控制的助听器，装在一个质量为16磅的盒子里。30年代，电子管趋于小型化，可以使人们把电子助听器做成像盒式照相机那么大，质量也减至4磅。
1935年研制成功了声音放大器的埃德温·史蒂文斯曾经宣称，他研制出了第一个重两磅半、真正能戴的电子助听器。20世纪50年代，晶体管的问世创造了人们梦想不到的微型化时代的到来，人们可以把微型电路做成像大头针那样大，这使得最新的助听器终于变得不那么显眼，而易于佩戴了。