女警官肖燕燕傍晚下班后路过市场，见一顶卖西瓜的简易帐篷外，一个外省来的西瓜贩子抓住了个偷瓜小偷，卖西瓜的大汉抡圆了棒子，劈头砸向那双手抱头的瘦弱的小偷。肖燕燕赶紧上前拦阻。哪想到那小偷却哀求肖燕燕别管这事，他愿意承受。肖燕燕觉得事有反常，就给带到派出所讯问。
打人的理直气壮：“他偷瓜，让我逮着，情愿挨我三下打换一个瓜，我有错吗？”
那挨打的汉子红着脸说：“同志，我是红石岭子人，我的老母亲病重，汤水不进已多日了，我想，哪怕她再咽下我奉献的一口米汤，我也就知足了……今天下半夜，我妈睡梦中惊醒，嘴里喊：‘西瓜！’我马上意识到老人家是回光返照。我看着惊醒后的妈妈，对她说：‘妈，您等着，儿子一定给您买回西瓜来。’同志啊，我妈听了我的话，连打自己的嘴巴，说她睡糊涂了，不知道说的什么，求我不能当真。警察同志，摊上这样为儿子着想的好妈妈，我的心都碎了！我把家里仅有的几辫新蒜收拾好，托邻居照看我妈，一大早就骑着自行车到市里赶集，哪知道，当最后一个买主包了我最后一点蒜，却用一张假币骗走了我所有的蒜钱……我去找我的自行车，可是，车子让人偷了！我连买车票的钱都没有了，步行三十里，到家至少九点，我妈还在家盼呢，你说空手回去，我怎么忍心？路过瓜摊时见没人，一时动了歪念，就偷了一只……”汉子终于控制不住，眼泪刷刷地流下：“同志，别给我村里打电话，我妈就剩十多天了，她知道儿子偷了东西，老人家死不瞑目啊……”
听了这番哭诉，肖燕燕心里一酸。她是个孤儿，今生没有孝敬父母的机会了，看到别人待父母好，她每回都受感动。她让那打人的先回去等待处理，她要跟这位为母亲吃一口西瓜而愿意挨打的孝顺儿子谈谈。
“同志，您可是坑了我呀，我挨几下打，我妈临死前却没能吃上西瓜……”男人抖抖索索地从裤兜里掏出他的身份证，“同志，你行行好，借我十块钱，让我买只瓜尽尽孝吧，二十天后，我保证来还您一百、两百、一千元都成。”
肖燕燕让这孝顺男人彻底感染了，面对他那双真诚的眼睛。她带他去市场选了一只上好的西瓜，替他付了钱，又拦住一辆出租车，代付五十元车费，嘱咐司机，给送到红石岭子。她从身份证上记住了男人的名字：“石铁林，回去别忘了把伤处敷点药，以后还得出力养家呢，别忘了你说的话。”
男人已泣不成声，只会拼命招手。
肖燕燕是省法制报的通讯员，常写点报道发表。她认为石铁林如此孝顺母亲，世上少有，仅这情节就可以写一篇“孝子挨棍棒，为母换西瓜”的作品。她打算等着男人还钱来时，顺便采访，素材不就送上门来啦。
可谁知道一个月过去了，那男人连信儿也没有！肖燕燕想起小偷的那双眼睛就不寒而栗，装得多像啊，该死的，现在说不定正躲在一边欣赏她被戏弄后的窘态呢，而她还傻乎乎地准备宣传他。堂堂公安学校培养的高材生，居然让一个小偷用一个小儿科的伎俩给耍了，这是警察的耻辱！肖燕燕无论如何咽不下这口气，她利用星期天，专程去了红石岭。
肖燕燕坐出租车到公路尽头，又攀了五里山路，才望见屯子。她刚走下山坡，迎面遇见一个蓬头垢面的老汉，她小心翼翼地问路：“大爷……”刚叫出一声，燕燕噎住了，那老汉一抬头，竟然是让她傻等了一个多月，言而无信的小偷石铁林！
“哎哟，是肖警官！”石铁林惊愕得大嘴张了半天合不拢，“你是来找我要钱的？”
“不……你误会了。”看到对方狼狈成这副模样，肖燕燕不好意思承认自己的来意，“我是……想看看你母亲好些了吗？”
“跟我来吧。”石铁林把肖燕燕带进了小屯最前面的一间破旧的茅草房前，拉开那扇破门，灶房、卧室共两小间，里面卧室土墙上悬挂着一幅镶在玻璃镜框内的黑白照片，照片上是一位慈祥的老妇人。
“妈，恩人肖警官来了。儿子当着您和肖警官的面起誓，儿子偷了西瓜，是第一次，也是最后一次，可我就是没敢跟您坦白呀……”这个农村汉子又扯开老驴嗓子痛哭失声！
“你别……这样。”肖燕燕实在看不下去，忙劝他别哭：“石铁林，我不是这意思……”
“您怀疑得对。肖警官，我失信了。医生本来说我妈至多活十天，她又多日水米不进……可我没想到，我妈吃了您救助的西瓜，居然胃口大开，她老人家又多活了二十多天，直到前天才去世。我时刻惦记着还您的钱哪，可是，山沟里的风俗：老人新丧，七天内孝子不许出门，如果还债，会对债主不吉利……肖警官，您能饶恕我吗？”
仿佛有无数只蚂蚁爬进了她的血管，燕燕姑娘被深深震撼了。眼前的石铁林也许没有多少文化，然而，他身上所具有的，不正是千百万所谓“智者”、“学者”都缺少的东西吗？她长叹一声：“石铁林先生，我坦白，我有点误解你。可是，现在我理解你了。那请你接受我的采访好吗，别再提那点钱，咱们两清啦。”
“不。怎么可能两清。”石铁林异常激动，“是你真正延长了我妈妈的生命，你是我的恩人！”
这时，门开了，进来一位中年男子：“石铁林，你别再装了，这老太太不是你的妈！”那男子对肖燕燕说，“我是这个屯的头儿。他捡了个老妈供奉着，花光了自己所有的钱，那是他仇人的妈！”
肖燕燕大吃一惊，石铁林也脸色陡变：
“肖警官，我是个刑满释放的犯人，那天我没承认，是怕你们警察最恨有前科的，要是说出来，纠缠不清，我妈怎么办。没想到您给了我那么大的帮助……”
“什么犯人！红石岭子没有一个人这么想！”屯长讲述了一个让肖燕燕惊心动魄的故事。
五年前，这个偏僻的村屯出了一位思维超群的小伙子，他去南方打了几年苦工，回屯后，就鼓动大家利用独特的山区优势，科学致富，可是，山里人懒惯了，谁也不听他的。没办法，小伙子就率先垂范，找了一些书来研究，最后，投进全部家产，承包了一条小山沟，在那里放养长白山特有的林蛙——哈什蚂。不要说这东西味道鲜美无比，仅就从它腹中扒出的油，在国际市场上都是抢手货。
然而，小伙子的蛤蟆刚开始养殖，麻烦就随之而来，有一个全屯人人惧怕的地癞子孙大虎，几乎天天夜里光顾小伙子的养殖地。抓住他几次，顾及乡邻的面子，小伙子不但放了他，反而哀求他别在关建时候捕杀他的种蛙。孙大虎恼羞成怒，竟然趁夜里给蛙池投了剧毒农药，数千元的种蛙一下子毒绝了根！
小伙子痛不欲生，立即去派出所报了案。然而，法律是重证据的，他没有当场捉住孙大虎的手腕，无人能抓捕他！小伙子哭够了，又通过科协担保，贷了款，重新振兴起他的蛙池。他遍告乡邻，蛙池四周安装了电网，请不要靠近，可那孙大虎半夜还是试图偷食种蛙，被电死在现场。尽管全屯村民都在求情书上按了手印，但国法难容，小伙子还是以私设电网伤人致死罪，被法院判处五年徒刑！
“我判刑罪有应得，也值，总算为村里除掉一颗法律都奈何不了的毒瘤。然而，我受不了的是，孙大虎的母亲，就是照片上我的亲娘啊，她老人家竟然把手印按在了求情书的最前面，并且不索取任何赔偿。肖警官，你说我怎么承受得了！”
“我在监狱努力改造，三年半就获释了。我想的就是出狱后，能让失去儿子的老人能有个依靠。出来后，我差点疯了，老人家一双眼睛因想儿子而失明，更想不到的是，妈妈摸着我的头说，好孩子，都是大娘教子无方害你蹲了大狱。我跪在她面前叫了亲娘，发誓把她的眼睛治好。可那场悲痛，使我的娘落下了病根儿，发现时，已经太晚了。肖警官，谢谢你为我守住了那个秘密，让老妈妈带着满足离去……”石铁林说着，屈膝就要跪下去。
“不！”肖燕燕一把扶住他，泣不成声地说：“没想到世上竟然有这么高尚的人。我不用你还钱，你得答应我一件事。”
“说吧，肖警官。”
“不。什么肖警官！现在我以孤儿的身份，求你叫我一声小妹吧……”肖燕燕此时喉咙发紧，再也说不出一个字来！