曹丕、曹叡的统治
曹丕，字子桓，生于汉灵帝中平四年（187年）。建安十六年（211年），曹丕为五官中郎将，做其父丞相操的副手。建安二十二年（217年），立为魏王太子。
建安二十五年（220年）正月，曹操死，曹丕继位为魏王。十月，曹丕代汉为帝，即魏文帝，国号魏，建都洛阳。曹丕先已改建安二十五年为延康元年，代汉后，又改是年为魏黄初元年。曹丕在位六年而死，寿四十岁。
曹丕在位六七年中的政治措施，值得注意的有以下数端：
（1）颁布有利或关心庶民的诏令。
（2）禁止妇人、宦官、外戚干预政事。
（3）下诏禁止厚葬、淫祀。
（4）尊孔崇儒。
（5）下诏选用贤智之士。
（6）制九品官人之法。
曹操对以上建议，已经表示“称善”，只是未及推行。曹操死后，曹丕即位不过两三个月，即颁布了九品官人之法。
曹丕推行九品官人之法之目的与结果：第一，为了让世族官僚拥护他代汉为帝，故推行了有利于世族的仕进制度；第二，设中正官以品评人物，如选用后发现名实不副，尚可治以保举不实之罪，以避免选官好坏无人负责；第三，由吏部选用人才，即意味着减少公卿二千石辟用属员名额，有助于加强皇权；第四，从史料上看，九品官人之法推行后，旧有察举征辟等制度，并未因之废除。
曹丕统治魏国前后共六年余，在军事上无何建树。他的最大失策是未能乘刘备伐吴之际，挥师直捣吴国的江东心脏地区。他仅满足于孙权称臣纳贡的表面胜利，致使孙权安然度过受蜀、魏夹攻的危机。后来曹丕两次兴兵伐吴，均徒劳而返。曹丕远不及其父节俭，曾筑陵云台、东巡台及九华台，已开明帝兴建宫室的奢侈风气。曹丕纳袁熙之妻甄氏，索钟繇之璧，杀谏阻伐吴之霍性等，可以算是他轻佻骄贵的事例。但同其他封建帝王比较起来，诸如以上事例也还算不上什么大的缺陷。
曹叡，字元仲，曹丕长子。母甄氏，本袁绍第二子袁熙妻。建安四年（199年），袁绍攻灭公孙瓒后，熙出为幽州刺史，甄氏留邺。建安九年（204年）八月，操攻克邺，甄氏为曹丕所纳。叡生而操爱之，“每朝宴会同，叡与侍中近臣并列帷幄。好学多识，特留意于法理。”延康元年（220年，即黄初元年），叡年十五，封武德侯。黄初二年六月，曹丕赐甄氏死。因母诛，未得立为太子。直至黄初七年（226年）五月，曹丕病重，始立曹叡为太子。曹丕死，曹叡即帝位，是为魏明帝。至叡景初三年（239年）正月，叡死，共统治魏国十二年半，寿三十四岁。
曹叡原来不曾交结朝臣，也不过问政事，平日只研读书籍。即位后，群臣想望风采。过了几天，叡单独召见侍中刘晔，整整谈了一天。刘晔出来后，众人问他对皇帝的观感，刘晔回答说：“秦始皇、汉武帝之俦，才具微不及耳。”
曹叡的最大缺点是奢淫过度。虽然他在位时期，魏国疆域比较大，总的来讲军事、政治、经济诸情况也不坏。但他统治的最后四五年，即自蜀相诸葛亮死后，魏西方大患解除，他的奢侈淫逸的本性充分暴露出来了。于是大修洛阳宫室，起昭阳、太极殿，筑总章观，高十余丈，使百姓“力役不已，农桑失业”。他“耽于内宠，妇官秩石拟百官之数，自贵人以下至掖庭洒扫，凡数千人，选女子知书可付信者六人，以为女尚书，使典省外奏事，处当可。”“又录夺士女，前已嫁为吏民妻者，还以配士，既听以生口自赎，又简选其有姿色者内之掖庭”。
曹丕即位后，对于曾经帮助他当太子有功的臣僚贾诩、桓阶、陈群、司马懿等都予以重用，其中名士世族陈群甚至被任为镇军大将军、领中领军，录尚书事；另一世族司马懿为抚军大将军，录尚书事。这样，便打破了已往非曹氏亲族不能充当军事大员的惯例。魏文帝黄初七年（226年）曹丕临死前，中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马懿并受遗诏辅曹叡。此后五年中，曹休、曹真相继死去，陈群只担任文职，统兵大帅唯有司马懿一人。司马懿南擒孟达，西拒诸葛亮，东灭公孙渊，有很高的威望。当时曹魏统治集团内部有权势的大臣，除了司马懿以外，应推掌管机要的刘放和孙资。刘放、孙资在曹操时即已为秘书郎，曹丕改秘书为中书，以刘放为中书监、孙资为中书令。曹叡对二人尤为宠任，当景初二年（238年）曹叡考虑是否派司马懿去讨伐辽东的公孙渊时，刘放、孙资曾加以赞助，故辽东平定后，放、资以参谋之功，各进爵，封本县侯。
曹叡本人没有生儿子，按理说，他应当从父、祖后嗣中择立贤而长者，可是他却收养了两个婴儿曹芳和曹询作为己子。他之所以这样做，是为了自己有“后裔”可以接替帝位，而不顾国祚之能否确保。景初三年（239年）曹叡病重，始正式指定齐王曹芳为太子。
对于选择辅政大臣，曹叡原来也曾产生过“使亲人广据权势”的想法，而且当他病重时，也曾拜少时与他同居相爱的曹操子燕王宇“为大将军，嘱以后事”。使燕王宇与夏侯献、曹爽、曹肇等共同辅政。这样，燕王宇等执政之后，必然要斥退久典机密的刘放和孙资。因此，引起了二人的激烈反响。他们以先帝遗诏藩王不得辅政的理由作为挡箭牌，并制造了毁谤燕王宇等的谣言。这时，曹叡头脑已经不大清醒，而且其父曹丕过去排斥亲兄弟的流毒也还在曹叡脑际作祟，所以听信了刘放、孙资的谗言，而免去燕王宇等人的官职。放、资接着就推荐曹爽与司马懿共同辅政，曹叡也表示同意。燕王宇的被斥退和曹爽、司马懿上台，是关系魏政权由谁领导的大事，以“凡品庸人”的曹爽而与“情深阻”、“多权变”的枭雄司马懿并肩共事，其危险性已为当时有识之士所料知。
曹爽专政
魏明帝景初三年（239年）曹叡死，曹芳继位。曹芳即位后，大赦；加大将军曹爽、太尉司马懿侍中衔，假节、钺，都督中外诸军，录尚书事。曹爽、司马懿各领兵三千人，轮流值更，宿卫殿内。曹爽以司马懿年位素高，常父事之，每遇事均咨访，不敢专行。
曹爽周围之人认为，国家的重权不可以委之外人。丁谧、毕轨等屡次对曹爽说：“司马懿有大志而甚得民心，不可以推诚委之。”丁谧为曹爽出谋，由曹爽上奏少帝曹芳，以司马懿为太傅，外以名号尊之，内欲令尚书奏事，得以使自己先声夺朝议，制其轻重。曹爽的弟弟曹羲为中领军、曹训为武卫将军、曹彦为散骑常侍，其余诸弟皆以列侯侍从，出入禁闼，贵宠盛极。曹爽所亲近的何晏（字平叔）、丁谧（字彦靖）、邓飚（字玄茂，东汉开国元勋邓禹之后）、毕轨（字昭先）、李胜（字公昭）等人，自然得到重用。升何宴、丁谥、邓飚为尚书，毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹。
尚书何晏系汉大将军何进之孙，在曹家长大——魏武帝曹操为司空时纳何晏之母尹氏为妾，收养之。魏文帝曹丕讨厌他，谓其“假子”。其妻金乡公主即何晏异父同母妹。曹爽使何晏典选举，掌官员之升迁。何晏等依势用事，附会者升官晋衔，违忤者罢退，于是，内外望风，莫敢提出任何异议。黄门侍郎傅嘏对曹爽的弟弟曹羲说：“何平叔外静而内躁，锸巧好利，不念务本，吾恐必先惑子兄弟，仁人将远，而朝政废矣！”何晏闻知此话，便找碴儿将傅嘏免官。毕轨枉奏虞毓，将虞毓免官，后因众论鼎沸，又复任为光禄勋。曹爽的倒行逆施，为司马懿日后把持朝政创造了条件。
尽管曹爽把持朝政，但在关键时刻仍须由司马懿充作擎天柱。魏正始二年（241年），吴大帝孙权出动十几万大军，同时对六安、樊城实施猛烈进攻。其西线尤为吃紧，吴车骑将军朱然以五万重兵强渡过汉水，围攻樊城，不得不派司马懿督诸军南下解围，迫使朱然撤退。
司马懿屡建大功，使曹爽颇不舒服。邓飚等为了使曹爽立威名于天下，倡言西征蜀汉。曹爽遂大发军队五六万人，另征集同等数量的夫役，共十余万人，集结在关中。司马懿反对西征，但曹爽执意发兵。
曹爽大军由骆谷进入蜀境后，关中及氐、羌转输供应不及，牛、马、骡、驴多死，民、夷号泣于山路之中。大军行进数百里，前为蜀军在兴势等地乘险扼住进路，后面粮秣接济不上，渐渐陷入险境。参军杨伟（字世英）向曹爽陈说形势，劝曹爽尽早退兵。
太傅司马懿见形势不妙，急令人致信夏侯玄：“《春秋》责大德重，昔武皇帝再入汉中，几至大败，君所知也。今兴势至险，蜀已先据；若进不获战，退见邀绝，覆军必矣。将何以任其责？”
夏侯玄见信后心中生惧，劝曹爽从速班师。曹爽出于不得已，引军北还。这时，蜀汉大将军费祎自成都出发，率领集结到涪县的诸军北上救援，已到汉中；安南将军马忠由南中到成都，平尚书事；邓芝仍旧留在蜀国的东部，与吴国搞邦交。费祎督率诸军据三岭，截击退却中的曹爽大军。魏军争险苦战，勉强得以通过。曹爽出征时所征发的转运用之牛马，损失殆尽，羌、胡怨叹，关右多年积储物资悉为之虚耗。
此次征蜀无功而还，使曹爽的威信大损。
曹爽西征失利后，行事仍不谨慎。丁谧、邓飚等随便更改法度，而腹中并无政治远见及既定目标。
此时，不是处于社会变革时期，没有必要从根本大变法度。而政策必须保持相对的稳定性，即使变法，也要使法度有一定的稳定性，循序渐进。轻易变动法度，过于随意，后果是不堪设想的。当时，魏国存在一些弊端，需要稍变，如刑罚太峻，又如民屯也是一大苛政，议改、议废的应当是这些，可以大得人心。
太尉蒋济上疏称：“应天塞变，乃实人事。今二贼未灭，将士暴露已数十年，男女怨旷，百姓贫苦。夫为国法度，惟命世大才，乃能张其纲维，以垂于后，岂中下之吏所宜易哉？终无益于治，适足伤民。望宜使文武之臣各守其职，率以清平，则和气祥瑞可感而致也。”
曹爽哪里听得懂这种道理。久之，蒋济疏远了曹爽，而与司马懿接近。
先前魏明帝所指定大将军长史孙礼，助曹爽与司马懿抗衡。孙礼忠勤于事，遇事直言相劝，曹爽心中不悦，将孙礼外放为扬州刺史。如此自断臂膀，使自己陷于孤立。在芍陂击退吴将全琮后，又先后调孙礼为荆州刺史、冀州牧。冀州的清河、平原二郡争界八年，几任刺史不能解决。孙礼到冀州接篆任事后，根据曹叡初封平原王之地图，断定所争之地归平原郡。然而，曹爽相信清河的讼词，因此下书称：“图不可用，当参异同。”孙礼见所断被否决，上疏称：“此臣软弱不胜其任，臣亦何颜尸禄素餐！”随后，束带著履，驾车待放。曹爽见到孙礼的奏疏后大怒，弹劾孙礼怨望，结刑五年。
孙礼居闲在家年余，曹爽迫于舆论压力，使孙礼除城门校尉。为对付匈奴、鲜卑，又使孙礼为并州刺史，加振武将军，使持节。护匈奴中郎将。孙礼离开洛阳向司马懿辞行时，面带愤色，沉默无一言。司马懿问道：“卿得并州，少邪？恚理分界失分乎？今当远别，何不欢也？”孙礼回话：“何明公言之乖细也！礼虽不德，岂以官位往事为意邪？本谓明公齐踪伊、吕，匡辅魏室，上报明帝之托，下建万世之勋。今社稷将危，天下凶凶，此礼之所以不悦也。”因涕泣横流。司马懿安慰道：“且止，忍不可忍。”
魏正始八年（247年），根据何晏、邓飚、丁谧等人的建议，大将军曹爽迁太后于永宁宫。从此，曹爽专擅朝政，多树党亲，屡改制度。司马懿于五月间开始称疾，不再参与政事。
曹爽本不是从政的材料，身居高位，只知道为自己捞好处。所以，一旦得志，骄奢无度。其饮食衣服，拟于乘舆；方物、珍玩，充韧家中；妻妾盈满后庭，又私取魏明帝的才人七八人，及将吏、师工、鼓吹、良家子女三十三人，以为伎乐；诈作诏书，发才人五十七人送邺台，使故魏明帝婕妤教习为伎；擅取太乐乐器，武库禁兵，作窟室，绮疏四周，多次与何晏等饮宴、会乐其中。曹爽之弟曹羲深以为忧，数次谏止，乃至泣涕，并著书三篇讽喻劝说，但曹爽听不进去。这为后来司马氏专权种下了祸根。