齐王建的不战而降，标志着秦灭六国的战略目标已全部实现。为在中国建立起一个空前统一的大帝国，秦王政需要有一个安定的社会秩序，特别是防止六国诸侯残余势力的死灰复燃。而收缴六国兵器和迁徙山东富豪，便是秦王政在统一天下之后为达到上述目的所首先采取的两大措施。
秦王政是凭借着手持兵器的秦军将士统一六国的。在兼并战争中，六国庞大的军队都逐一瓦解了，但却留下了大量的兵器。秦王政是凭借武力夺得天下的，他怎能听任六国军队留下的兵器散落民间，酿成后患？因而在翦灭六国的战争中，对于瓦解了的六国军队所使用过的兵器，严令全部收缴，有敢私藏者严惩不贷。对于收缴上来的六国兵器，除部分补充继续作战需用外，大部分随即从六国故地运回秦都咸阳。待到兼并六国战争完成之时，运至咸阳的六国兵器已经堆积如山。
群雄逐一被翦灭，堆积如山的六国兵器已失去它原有的价值。在秦王政看来，他不再需要动用这些兵器去为他完成什么使命，更不会允许有什么其他人动用这些兵器来危害自己的江山社稷。如何处理这些堆积如山的兵器呢？
在谋士们的参议下，终于制定出了处理六国残留兵器的方案，即将这些兵器全部熔铸。六国兵器除楚兵器中有相当数量的铁制兵器外，其余多数为铜制兵器。铁制兵器熔铸后可制作各种农具（秦国各级官府中很早就有大量的各种铁农具租给农户使用），而堆积如山的铜兵器熔铸后却一时派不上用场。于是有人提出建议，将铜兵器熔铸成巨型铜人像，立于正在修建中的阿房宫前殿的宫门两旁，既可以使天下的人再也得不到兵器，又可以壮天子宫殿之威，同时又可以向天下人宣示兵戈永不再用，永享天下太平。秦王政欣然地批准了这一建议。至于所铸铜人的人数，由于秦王朝是“度以六为名”，任何器物的复数，均要与“六”相配合，而所铸的铜人像要立于宫门前通道的两侧，那么当然是要铸成十二个铜人了。这就是《三辅黄图》所说的“销锋镝以为金人十二，以弱天下之人，立于宫门。”而《史记·秦始皇本纪》则说：“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置迁宫中。”《史记》与《三辅黄图》的记载，为我们了解秦王政收缴天下兵器、熔铸铜人的始末及其目的，提供了宝贵的史料。
公元前221年，即在秦统一天下的这一年，秦王政正式下达了销毁六国兵器、熔铸十二铜人的命令，工作随即开始。熔铸十二铜人，这在当时是一件大事，文献中亦不乏其他记载。《汉书·五行志》说：“史记秦始皇帝二十六年（公元前221年），有大人长五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，见于临洮（今甘肃岷县）。天戒若曰，勿大为夷狄之行，将受其祸。是岁始皇初并六国，反喜以为瑞，销天下兵器，作金人十二以象之。”《五行志》的说法是：秦始皇以临洮出现十二个身高五丈、穿夷狄服装的巨人为祥瑞，故作金人十二以象之。这种说法，带有传奇色彩，司马迁作《史记》时未予采取。至于每个铜人的重量，《史记》说是“各重千石”。《三辅旧事》则说“各重二十四万斤”。《水经·河水注》亦载：“秦始皇二十六年，长狄十二见于临洮，长五丈余，以为善祥，铸金人十二以象之。各重二十四万斤，坐之宫门，谓之金狄。皆铭其胸云：‘皇帝二十六年，初兼天下以郡县，正法律，同度量，大人来见临洮，身足长五丈六尺’，李斯书也。”
关于十二铜人的下落，《史记·秦始皇本纪》、《正义》说：秦始皇所铸铜人，西汉时期尚存在于长乐宫门；东汉末年，董卓椎破10个铜人，用来铸小钱，余下的2个铜人徙至清门里；魏明帝时想把余下的2个铜人徙至洛阳，载到霸城时因过重无法运载前行，石季龙将2个铜人徙至邺地，符坚将2个铜人徙至长安后销毁，如此等等。
无论有关十二铜人的制作及其下落在说法上有多少差异，秦始皇收缴天下兵器熔铸成铜人一事表明：安定秩序、防止人民起来进行武装暴动，向天下人民宣示太平盛世的到来，是秦始皇收缴兵器、熔铸铜人的初衷。