小问号
艾耳湖，虽然有个叫“湖”的名字，其实它是澳洲干旱腹地的巨大洼地。干旱季节的艾耳湖，湖底盖满了盐层，四周还悬挂着一圈白霜似的矿物层。有趣的是，这副面孔并不是一成不变。它像幽灵一样，时而出现，时而消失，大约8～10年就重复一次这样的游戏，而且已经持续了约2万年之久。因此，探险家们称它为“魔湖”。那么，枯水期和盛水期的艾耳湖有什么样的生态特征？作为神秘地域，人们是怎样逐步揭开它的神秘面纱的？
自古到今，想一睹艾耳湖“真容”不是一件容易的事。多数日子里，它展示给我们的都是两片荒无人烟的洼地，北面是一片大沙漠，东西两面是布满圆丘和风刻石的平原，南面是一串盐湖和干涸的盐洼。每隔8到10年，这里又会变成一个巨大的淡水湖，生机勃勃，与往日死气沉沉的那副模样儿，判若两人……
人类认识艾耳湖是一个非常漫长的过程。早期的欧洲拓荒者都认为澳洲中部可能有湖泊，甚至有浩瀚的内海。因为人们一直不知道那些内陆的河流，究竟流向了哪里。其实，这都是艾耳湖耍的把戏。1832年，一支勘探队来到这里考察，发现一个小盆地，上面覆盖着一层盐，认为这里曾经是一个咸水湖而已。1839年，25岁的探险家艾耳想成为从南到北第一个穿越澳洲的欧洲人。当年，他从阿德莱德出发，越过弗林德斯岭，来到了盐湖区。面对一个无法通过的巨大马蹄形地带，他不得不惆怅而返。1840年，不甘心失败的艾耳再次出发，终于到达了现在以他的姓氏命名的艾耳湖。后来，他几次努力想穿越这片湖区，却都被湖底那浩瀚的沼泽地所困，只好放弃。唯一感到安慰的是，他成了发现澳洲腹地这个巨大湖泊的第一人。
随后，探险家们渐渐迷上了它。1858年，探险家沃布顿来到湖边，把这里的景象形容为“可怕的死寂”。两年后的1860年，又一支勘探队来到这里，发现这里又是一个碧波荡漾的咸水湖，与昔日探险家的见闻大不一样呢。第二年，这支勘探队再次来到这里，准备测量这个湖的面积，可是湖又不见了，水波荡漾的地方又成了一个小盆地。这让探险家们大为不解。“魔湖”之称由此而来。不久，探险家们纷至沓来，希望揭开这一谜团。1922年，哈里根从空中测绘了艾耳湖，发现北湖有水。第二年，他兴致勃勃地徒步到湖边，看到的水少得可怜，仅仅能托浮起一艘小船，大为失望。现在，人们终于弄清楚艾耳湖的“魔术之谜”了：每8～10年，艾耳湖才会变成一个巨大的淡水湖，这种循环已持续约2万年了。
枯水期的艾耳湖异常凄凉。水源中断后，湖水在高温下很快蒸发，盐分越积越多，淡水湖成了一个咸水湖。于是，生活在艾耳湖的各种动物都展开了一场与死亡抢时间的竞赛。那些没有长成的小鸟，要在湖水干枯前学会飞行。因为一旦湖里没有水，湖中的食物就会渐渐枯竭。面对这样的险境，身强力壮的鸟儿就会展开翅膀飞离这里，即使是母鸟，也会对羽毛未丰的幼鸟弃之不顾。淡水鱼则无法逃生，只能在咸水中慢慢煎熬，直至死亡。最后，艾耳湖的湖底以一层硬硬的盐壳包裹着沉甸甸的心事，却无法藏匿那令人恐怖的一片荒凉……
可是，只要有水，艾耳湖就会立即变得生机勃勃，美丽迷人。光秃秃的湖岸变得繁花似锦，长满雏菊和野蛇麻草等植物。艳红的豌豆会突然抽出芽来，迅速开花结子，仿佛要赶在水分消失前尽快完成其“生儿育女”的使命。藻类也悄然复苏了，埋在泥中的虾卵迅速孵化。不久，野鸭、反嘴鹬、鸬鹚、鸥等争先恐后地飞来了，有的甚至飞越了半个澳洲大陆来此相会。鹈鹕和长脚鹬在湖边造窝繁殖，有时鸟窝多达数万个，成为一道奇特的迷人风景。昔日沉寂的艾耳湖，变魔术似的，一下子热闹起来，犹如动物的天堂。
艾耳湖，在大自然的舞台上演了2万年的魔术：有时甜，有时咸；有时枯，有时荣；有时现，有时隐……无疑，这是世界上罕见的神秘之地。
“小档案”
世界上还有些奇怪的湖。在意大利的西西里岛上，有一个名副其实的死亡之湖，即“死湖”。这个湖底有两个奇怪的洞口，长年累月、源源不断地向湖水里喷发腐蚀性极强的酸性水。这样，湖水里不但微生物不能生存，就连失足落水的动物也难以生还。在俄罗斯境内的库兹涅茨克地区有一个没有任何鱼类的湖。起初，人们以为其湖水有毒，导致鱼类不能生长，后来检测发现，湖水并没有毒。可是，人们把别处的鱼放入湖水中，竟然无一能生存。因此，它被称作“空湖”。