苦瓜又名凉瓜，癞瓜。苦瓜原产于印度尼西亚，宋朝时期传入我国，广东福建普遍栽培。南方多暑湿，苦瓜有清热解暑作用，南方人多喜食，现北方也有。苦瓜性寒，味苦，有清热解暑，明目解毒，降糖止渴等功效。
暑热天气，人们往往食欲减退，此时若给与凉拌苦瓜或凉拌苦瓜和芹菜，令食者清爽可口，胃口大开。因苦瓜中含有苦瓜甙和苦味素，能促进食欲，有健脾开胃之功效。苦瓜还含有一种生物碱类物质，具有消炎退热，利尿活血，清心明目作用，这道菜还有治疗高血压效用。
苦瓜茶具有清热解暑、利尿除烦作用，可用于中暑发热，口渴烦躁等病症。苦瓜茶制法：取鲜苦瓜上端切开去瓤，纳入茶叶(绿茶)再接合，悬挂于通风处阴干，每次取6—9克水煎或泡茶代饮。
苦瓜能降糖止渴，可用于治疗消渴症。苦瓜的鲜汁中含有类似胰岛素物质，具有降低血糖作用，临床有用其干粉压片治疗糖尿病者。
近来研究，苦瓜中蛋白质成分及大量维生素C能提高免疫功能；其类似奎宁的蛋白成分能加强巨噬细胞的吞噬能力；苦瓜种籽中提炼出的胰蛋白酶抑制剂，可以抑制肿瘤细胞生长。
此外，苦瓜尚有驱虫作用，还可外敷治疗痈疡肿毒等症。
苦瓜性凉，脾胃虚寒者不宜食用。