芥菜为十字花科植物，其根名芥菜头，其嫩茎叶又名雪里蕻。我国芥菜的品种繁多，为世界之冠。通常分大芥菜和小芥菜，一般又称小芥菜为“南风芥菜”。小芥菜所含的营养成分为：水分，蛋白质，脂肪，无机盐，粗纤维，碳水化合物。大芥菜比小芥菜棵大得多，所含成分，除没有脂肪之外，其他成分则与小芥菜差不多。芥菜具有芥辣味，以紫芥茎叶食用最美，鲜菜炒食生食，亦可腌渍食用。芥菜子可榨油或制芥辣粉。
祖国医学认为芥菜性温味辛，入肺、胃经。具有宣肺豁痰、温中利气之功效。芥菜头生食或熟食能治胸闷咳嗽、痰多色白之症；芥菜茎叶煎汤外洗可治漆疮瘙痒。《食疗本草》说它能“主咳逆、下气、明目、去头面风”。《本草纲目》记载它有“通肺豁痰、利膈开胃”之功用。
芥菜含有多种维生素和矿物质，比较丰富的有钙、铁、磷、碳水化合物、维生素C等。所含的胡萝卜素比大白菜、豆类、瓜类多2—3倍；硫胺素、核黄素、烟酸等比大白菜、洋白菜多1—2倍。因而芥菜可以补充人体部分营养物质，对人体的生长发育及维持正常生理机能有效。芥菜有很好的“清肝”作用。
用于食疗方面，大芥菜和小芥菜有相同的功用。内脏燥热，尤其秋燥、暑热期间，不时用芥菜煲汤饮，能把内脏的积热清除，可以预防脏燥或暑热病。
芥菜还有一种好处：长时间的体力劳动之后，全身筋骨肌肉强痛，头脑胀闷不舒，肢体疲倦不堪，平日如受得清凉汤水者，可煲一两次芥菜汤饮用，有消除强痛及疲倦感的作用。
因芥菜性温，平素热盛之人及疮疡、目疾、痔疮、便血者均应忌食。食芥菜过多易积温成热，引动肝火，对人体产生不利影响。