中国扇经过3000多年岁月的淘洗，才变得如此五彩缤纷，瑰丽动人。古希腊、古罗马、古埃及早期就出现过扇子。我们现在手中常用的折扇最早出于宋代，也是一件“舶来品”，以后经过“胡物汉化”，才有国中仿制、“推陈出新”的折扇面世。《尔雅》：“以苇曰扇”。由此推知，早期的扇子可能是长方形的苇编物。见于中国史传最早的记载为西晋崔豹的《古今注》：“五明扇，舜作也。”但它已经不是真正意义上的引风逐凉的实用扇了。从文献记载看，舜受尧禅后，始作“五明扇”，是借以表示“广开视听，求贤以自辅”的仪仗扇。从舜制“五明扇”开始，仪仗扇就有了表示统治者身份、地位的政治意义。夏禹时，曾禁用仪仗扇，至殷朝又恢复，崔豹在《古今注》中明确记载了殷代用鸟羽编织制作的长柄扇。
周武王时，以雉羽制作仪仗扇，规定天子八扇，诸侯六扇，大夫四扇，士二扇，以示尊贵、高低。
自汉唐至明清，凡皇帝、后妃等起、居、住、行的场所，多以成双的仪仗扇来表示其高贵的社会地位。
在清代及民国年间，民间婚嫁也有用掌扇作仪仗的风俗。仪仗扇除有“仪仗示威”的功能外，还可障日、蔽尘和装饰等。
古扇从羽称，从竹称。西汉以后，扇、竹并用。晋代陆羽毛有《羽扇赋》，东汉班固又有《竹扇赋》，是为扇赋双绝。《帝王世纪》讲周武王“左拥而右扇”以救“蝎者”(中暑之人)。
周昭王(约公元前966—前948年在位)时，有涂修国献丹鹊一雌一雄，孟夏(阴历四月)时，鹊脱换毛羽，便聚鹊翅为扇四柄，命名为游飘、条翮、亏光、仄影。
秦汉时期，扇子制作与应用大有发展。在羽扇、竹扇之外，又生一新枝——纨扇。
唐代杜牧《秋夕》诗中“轻罗小扇扑流萤”一句，指的是罗纺团扇。随之而来的是以纸作扇面，但丝织品扇面的团扇依然流行。团扇在唐宋时，已流传海外。北宋赵汝适《诸蕃志》记载，当时泉州港出口商品中，就有书画绢扇，这无疑起到中外文化交流的作用。
团扇自汉代定型，以后唐宋元明清历代沿用不衰。陆游有诗云：“吴中近事君知否，团扇家家画放翁。”
前面已说到，扇子不唯中国所独有，尤其是折扇，它还是“舶来品”。一般认为，大约公元9世纪，北宋初年，日本人发明了折扇，经朝鲜传入中国。因是模仿蝙蝠形状制作，故初称蝙蝠扇。后又称撒扇、聚头扇、折叠扇，统称为倭扇。
朝鲜也有大批折扇涌入中国，制作工艺不如日本精巧。北宋折扇稀少，仍以纨扇为主。
自日本、朝鲜传入折扇之后，中国随之有了专门仿制和出售的店铺，至南宋已有相当规模。
明代折扇，传世较多，故宫博物院所藏明代宣德帝朱瞻基所画的设色人物画大折扇，则为现存最早的折扇。从宋以后，扇坠开始盛行。
折扇与羽扇、团扇相比，其最大的好处是使用方便，素有“怀袖雅物”之称。明永乐年间，折扇已在民间广为流行。
明清两代的制扇业在世界上是最发达的。中国的制扇技艺高超，在明代开始传至欧洲，得到法王路易十四的效法，欧洲至此才兴起制扇用扇之风。中国扇不仅历史悠久，而且品种繁多。除羽扇、竹扇、团扇、折扇而外，还有蒲葵扇、麦秸扇、棕榈扇、尾扇等，且同样有悠远的历史，凝结着劳动人民的智慧。如蒲葵扇在《晋书》中已有“蒲葵扇五万”的记载，唐代诗人白居易有“坐把蒲葵扇，闲吟两三声”的诗句。
1990年在通州发现“军粮经记密符扇面”，该折扇两面共画100个符，代表通州100家军粮粮记。这些密符形状抽象，还有许多未解之谜……正是扇子这种多功能的特性，才形成了丰富多彩的扇文化。