少时放过风筝。那些纸糊的玩物，扶摇直上，全凭牵引和提举。不能自主的飞翔是悲哀的飞翔。一个人，难道就不能依靠自己的意志去选择道路吗？周树人决心作一次尝试。这时候，他仿佛已经感觉到翅膀的活力了。
要求变法维新的浪潮不可遏止。紫禁城的朱墙，不可能隔绝近代文明的冲击和可怖的回声。1898年6月11日，光绪皇帝背着幕后的慈禧，召见康有为、梁启超、严复等维新派的头面人物，决定实行变法。于是，各种新政诏书和谕令陆续颁行：废除八股，改革科举，裁汰冗员，设办学堂，筑路开矿，派人留学，等等；整个社会的轮轴开始变得松动起来。
一股生气勃勃的新思潮一旦找到了它的物质形式，便构成了对于既存制度的致命的威胁，因此，遭到顽固势力的抵抗是必不可免的。9月21日，当慈禧再出“训政”，光绪随即被幽禁深宫，康、梁流亡国外，谭嗣同等“六君子”则以殷殷血迹，在菜市口写下历史上醒目的一页：“百日维新。”
悲剧的结束，也就是正剧的起始。“西学”的影响，变革的思潮，经过血的洗礼，而日益扩展开来。扩展的结果，致使把握最高权柄的反对派也不得不敛容迁就。洋务派官僚两江总督刘坤一听说青龙山煤矿潜力很大，便呈请在陆师学堂内增设矿务铁路学堂。这时，正值政变过后不久，慈禧为了粉刷自己的面目，不出半个月就下诏批准了。
周树人参加了矿路学堂的考试，很快就被录取了。好梦也罢，噩梦也罢，随着当兵计划的幻灭，事情总算有了一个成功的过渡。
这时候，他想家了。
其实他是常常想家的，惟此际的乡思愈加纷乱，不可收拾罢了。故乡，一个曾经诀袂径去的地方，为什么值得如此频频回首，连他自己也无法解释清楚。由于外国教员尚未到校，不得不推迟上课时间，这样正好留下一个可以回家的间隙。
到了下关码头，树人快步走上“长江船”。不料，统舱的床位，全被担杆、绳子、破衣服之类占据了。
他早就听说过客船上这类事情：只要占了空铺，就可以恃强发卖。如果有谁要卧下休息，除了船票以外，必须另外掏钱把“铺位”买下来。简直是强盗！他搁下行李卷，干脆一屁股坐在上面，呼呼地假装打起盹来。他那般坚执，像一个小无赖，任随强人从旁怎么吆喝，也一动不动，从不松一松眼皮儿。
“当！”铜锣一响，轮船将开了。那些临时主人不得已，只好放弃地盘，抓起搁放的东西愤愤而去。直到这时，树人才从容地站起身，觑一眼岸上的背影，然后把铺盖慢慢打开来……
游子滞留异地，总想望回到故乡；而一旦来归，却又怕见家中的寥落。自从父亲去后，什么天伦之乐，都成了永远无可填补的欠缺了。
岁月不居，带走那么多，带来也那么多。祖母突然变得这般苍老。见面的话分明少了，虽然依旧亲切，已不复如从前的风趣。母亲的宽脸膛，再也寻不到往日的笑容，大半年间，倒添织了不少细密的皱襞。她那么仔细，乍一见面，就从儿子的身上看出了破绽。
“阿樟，你过来。”
她伸手在树人的两肩摸了摸，立即掉过头去。原来，黑棉袄早就穿破了。谨防棉絮从破洞里探首而出，树人裁了一张白纸，用墨汁涂成一个颜色糊在上面。
良久，母亲才叮嘱道：“晚上，你脱下来补一补吧……”
尽管有一些亲人和同学前来看望和交谈，也有二弟不时说些书里和城里的新旧掌故，树人还是郁郁寡欢。他知道自己在家庭中所占的位置。当初离家时，以为把灵魂卖给鬼子，不失为一条可行的道路；结果呢？收买灵魂的，仍然长着同绍兴人一样的面孔和心肝。至于即将就读的矿路学堂，谁知道是不是同样一个乌烟瘴气的处所？二弟聪明，读书也不少，三弟也进县学堂了，他们将来都得跟随自己走异端的道路么？世人的冷眼，对于自己来说还算不了什么，可母亲怎么能长此承受下去呢？
十一月初六，是县考的日子。
个别好心肠的亲人，便自动上门当说客了。他们劝说鲁瑞，说树人兄弟学识不浅，应当让他们俩前去应试。命中怕也未必注定穷落，由此一改从前的窘状也说不定的。櫆寿早就抱有这种想法，于是也极力撺掇着，让大哥相陪同去。
对于县试，树人未尝没有心动过。他想初试锋芒，吐一口气，但又随即为自己感到羞耻。祖父，父亲，那么多热心科举的先辈，其结局还不够悲惨吗？即使在考场上做一个战胜者，又有什么意义？但是，他终于去了。他可以抵抗各种的压力和诱惑，却经不住母亲的劝说。
晚上，树人兄弟同伯文、仲翔一起应试回来了。
櫆寿一进门，就告诉母亲说，在考场怎样碰到阮家、郦家、鲁家的表兄，又说上辈连襟相逢在杭州考场，现在晚辈又在绍兴考场巧遇，诸如此类，絮絮不休。
树人看过卧病的四弟，就从里屋出来了。二弟的诉说，使他感到十分烦躁……
入夜，椿寿喘促着，翻来覆去老是睡不安稳。树人挨近母亲在床沿坐着，不时摸他的额角，发觉手烫得厉害。
母子俩一夜没睡，但也无法可想，城里并没有专看儿科的医生。好容易熬到天亮，鲁瑞便差櫆寿坐了小船，赶到小皋埠把做医生的大舅父怡堂请来。
静静地把脉。树人的目光，不时地从大舅父的手指头移到四弟有点发青的脸上，那鼻翼一扇一扇地，使他顿然想起父亲当年去世的情景，不由得全身紧张起来。
“怎么样？”
鲁怡堂没有回答妹子，起身走到廊下，才回头说：“我看没有办法了。”说完，低着头出了房门。
听得没有办法，鲁瑞的脸色一下子变得灰白，身子摇晃了一下，松寿急忙把她扶住，送到小堂前坐下。这时，祖母、长妈妈和宝姑也都陆续来到。看到大舅父没有留下药方，她们都很伤心，知道椿寿快不行了。
鲁瑞定了定神，把所有人都打发去睡觉，只留树人一个人陪着她。
过了好些时候，椿寿才慢慢睁开眼睛，对母亲说：“娘，我难受呀！”
鲁瑞握紧他的手，凑近脸说：“阿囝，你难受，阿娘知道……”
长妈妈进来，见椿寿喘得厉害，便抱了起来，让他伏在自己的膝上，抚摸他的背部。突然，他喉咙里“咯”的一声，就透大气了。
“四阿官！”长妈妈叫唤道。
此刻，椿寿已经不会答应，接着是一片凄凉的哭声……
把四弟收殓完毕，树人便走了。本来，距府试不满一个月，且看大案出来，如果榜上有名，应了府试再回南京读书也并不晚的。而且，才失了四弟，母亲也很需要他的慰藉。但是，无论多少人的苦心规劝，也终于挽留不住。他走了，像受了驱赶似的，那么匆匆，简直是逃跑。