1853年3月21日，英国航空科学家乔治·凯利研制的滑翔机首次载人自由飞行。
凯利1773年12月27日出生于英国的斯卡·波诺撤，从小就受到良好的教育，但有关自然科学方面的知识，凯利主要得益于一位家庭教师——当时著名的数学家乔治·瓦克。在凯利10岁时，法国人罗齐尔作了历史上第一次载人气球的飞行，这使得年幼的凯利对航空产生了极大的兴趣。1792年，他使用一种名叫“中国飞陀螺”的玩具直升机作了一连串试验，于1804年写出了第一篇有关飞行原理的论文。在论文中凯利提出，现代飞机应采取固定翼 推进器的模式，而不是模仿鸟类的震动翼。他详尽地描述了现代飞机的轮廓，并指出，适当的安定性是在制造翼面时取得一些角度而产生的，这就是现代飞机的上反角。他还指出了机尾必须有垂直和水平的舵面，飞行器必须为流线型。他还研究过速度与升力的关系、翼负荷、如何减轻飞行器重量的问题。1799年凯利把自己的现代飞机设计方案刻在了一个银盘上（现藏于伦敦科学博物馆），一面刻着有关机翼上各种作用力的说明，另一面刻着飞机草图。因此，凯利被公认为飞机的创始人，并被誉为“航空之父”。他为重于空气的航空器创立了科学的飞行原理（之前，航空是“一门在公众眼中接近于荒谬可笑的科学”）。凯利23岁的时候，制造了一个直升机模型；之后，通过研究鸟翼推动力，他添加了旋转臂，制成了一架滑翔机模型。经过长期的试验和改造，终于在1853年的3月21日凯利带着他的马夫乘着航空史上第一架重于空气的载人航天器飞行了几百米，成功地完成了人类有史以来第一次载人滑翔机的自由飞行。