春节，历史上称为“元旦”、“元日”，即农历正月初一。《后汉书·安帝记》：“四年春正月元日，会，彻乐，不陈充庭车。”李贤注：“每大朝会，必陈乘舆法物车辇於庭。”“充庭车”是指大朝会时，必陈皇帝车辇仪仗在殿庭。
我国历代上“元旦”的月、日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后，又以十月初一日为元旦。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，这才又以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。
1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了“中华民国”。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为“元旦”。
“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数、事之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。“元旦”一词最早始于三皇五帝，唐房玄龄等人写的《晋书》上载：“颛帝以孟春正月为元，其时正朔元旦之春。”即把正月称为元，初一为旦。南朝梁人兰子云的《介雅》诗也云：“四气新元旦，万寿初今朝。”
在历史上“元旦”也有多种称呼。比如，宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目记载：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”汉代崔瑗《三子钗铭》中把“元旦”称为“元正”；晋代庾阐《扬都赋》中把元旦称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中把“元旦”称为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中把“元旦”谓之“元朔”。
关于元旦的来源，还有个传说。在远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民，为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的位置传给自己的儿子，而是传给了品德、才能兼备的舜。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，这天是正月初一，被称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。
宋朝王安石写了一首《元日》诗，写出了元旦的喜气洋洋的场面：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”这是说：在噼噼啪啪的爆竹声中，送走了旧年迎来了新年。人们饮美味的屠苏酒时，又有和暖的春风扑面而来，好不惬意！天刚亮时，家家户户都取下了旧桃符，换上新桃符，迎接新春。