许多国家文化的传说中都有关于大洪水的故事，据说这场洪水发生在约8000年以前，或可能更早。《旧约全书》有挪亚（又译诺亚-译注）洪水的故事。在洪水泛滥期间，挪亚把每种动物的一公一母救入方舟内避难。类似在洪灾故事也出现在古代亚述人写在泥版上已达5000年历史的《吉尔伽美什史诗》是，出现在南、北美印第安人的传说中，以及夏威夷人和中国的传统故事中。
这些故事内容都非常相似，因此专家们认为，它们描述的是同一次洪水，而这次洪水在公元前5000年以前的某个时间曾淹没了整个世界。有些传说讲述到猛烈的暴风雨、被困在山峰上的船舶（像挪亚的方舟）、被卷入大海的城市以及逃到高山洞穴求生的人们。
有关大洪水的故事之一出自一块泥版上的记述。这块泥版保存在亚述国王亚述巴尼帕一世的藏书楼内。他从公元前669年～公元前626年统治亚述王国。1872年，一位英国考古学家发现了已成碎片的泥版。他重新拼合了泥版，并发现泥版上有着与《圣经》挪亚故事非常类似的部分内容。
我们永远不会知道有关洪水的任何细节，但看来好象是发生过一次巨大的自然灾难或许是几次。古代人对灾难的记忆保存在他们的传说中，一直流传至今，成为今天我们文化和文学的组成部分。