公元79年8月24日，维苏威火山爆发，将罗马古城庞贝与赫库兰尼姆吞没在岩浆与火山的灰烬之中。成千上万的人因此丧生，但这一灾难是以这种突然爆发的方式发生的，从而使两座古城得以完好地保存下来。
当考古学家再次发掘出这两座古城时，发现房屋仍然完好，壁画与家具仍在原处，人们的尸体也仍横卧在他们倒下的地方。这些人是在企图逃离纷落的灰烬时，因吸入火山喷产生的毒气而窒身亡的。裹着尸体的灰烬慢慢变硬，像一个铸模一般。他们重新被发现，从灰烬中挖出时，这些“铸模”内充满了灰浆。
庞贝和赫库兰尼姆城都不大，也并非当时的重镇。但我们从废墟中可以发现，当时城里的富商巨贾们养尊处优地居住在别墅内。屋中壁画的画面告诉我们，罗马贵妇们有奴隶帮她们干家务。从废墟中我们还可以看到服饰、发型以及家具的种种细微之处。城内不有商店，墙上写着所售的商品。
这两座古城遗址生动地反映了当时古罗马的生活情景。
当维苏威火山喷发时，罗马学才小普林尼正待在约32千米外的一所别墅里。他两次致信历史学家塔奇托斯，谈到有关这次火山喷发的一些情景。作为目击者，他在信中对这一灾难作了生动、详尽的描述。
这位青年女子在试图逃离灰烬和毒气之际倒地不起。在当时人们为保护自己而逃往的地窖或卧室内，也发现了多具尸体。