19世纪末20世纪初，清政府土崩瓦解，中国两千多年的封建帝制结束，新思想传入中国，顺应时势潮流，进步学者适时而变，实行改革。其中走在时代前列的就有一位陇上学者——周应沣。
落魄书痴识时势
“乱山西下夕阳残，旷野风悲草树干。不见当年人牧马，潇潇芦水至今寒。”那种乱山、残阳、悲风、寒水所营造的意境，使人读完此诗便会生出一种悲凉之感，其中的寒意也许只有亲身经历的人才能感受到。此诗便是周应沣年仅13岁时所作。一个13岁的少年，正是“少年不识愁滋味”的年纪，难道是“为赋新辞强说愁”吗？
清朝末年，中国正值内忧外患的多事之秋。周应沣（1861—1942年）出生在此时的兰州永登。周应沣伴随着战乱长大，原小康之家也在战乱中被洗劫一空，家道中落，又遇到了永登连年荒旱，“树畜耗虚”、“加意困难，称贷无虚日”，其困境可想而知，以至13岁的周应沣就发此感叹，真乃是感时伤世。
生活艰辛，求仕之路更是坎坷曲折。清德宗光绪十四年（1888年），周应沣考中举人。但在清朝那个朋比为奸，“庸碌之辈充于道，贤达俊士弃于野”的社会中，他曾10次入京应试进士，均名落孙山，但是他却有幸遍游秦晋、燕京、江淮胜地和陇右、河西等地，开阔了视野，增长了见识。虽然周应沣的生活艰辛，仕途坎坷，但这都没有阻碍他的成功之路。在清德宗光绪三十四年（1898年）获大挑二等，始司铎静宁州，署阶州直隶州学正，选秦安县训导，后又在清宣统二年（1910年），被保荐为知县，在任期间实施了一系列的革新举措。
在学业上，周应沣是个不折不扣的“书痴”，不论面对生活的挫折还是科举的失败，他从未放松丝毫。他还精通内典外籍，且兼通西洋先进文化，能文善诗，文章隽秀，诗意练达。对学问孜孜以求，终于使其成为一个博学多才的学者。在诗文中，周应沣常与当时的甘肃省主席邵力子、将军邓宝珊、谷正伦和朱一民主席等诗酒唱和，颇感知遇，而且著作颇丰。作为一个落魄书痴，周应沣以他渊博的学识，开阔的视野，闻名一时。
识时务者为俊杰
周应沣虽然是封建社会饱读儒家经典而成名的举人，但他却并不迷信儒学。面对清末国家现状，他越来越多地看到只重儒家学说的弊端，又因深受科举制之害，他更是不遗余力地倡导和实践废除科举制。在任阶州、直隶州学正、秦安县训导期间，他积极实施废除科举制、兴办新学堂的运动，为民众教育做出了努力。
周应沣研究了西方具有先进思想的著作，并在这种思想的指导下，萌发了反封建和独立、自由、平等的思想，周应沣与时代同行，作为学者的他在作品中评论时政。“为政之道，用人为先；用人之道，理财为先；理财之道，养民为先。不知用人而为政，是率兽而食人也！”这是他在《政治改良》中对为政、用人、理财、和养民之间的关系，指出为政之关键在于“养民”，这是周应沣当时的“为政之道”，申明了他改良主义的政治要求。辛亥革命推翻了封建专制，却出现了军阀割据的局面，他在《区村除弊》中尖锐地批评道：“推翻一专制，反制造万万专制”。秋瑾死后，他号召民众“起视四万万同胞千载沉沦何之苦，安得手挽九九八十一神州，恢复赤县一片神圣干净土……”
在民族问题方面，周应沣深知民族平等，团结互助，对于维护国家统一的重大意义。所以在民族问题方面，周应沣认为如果处理不当，便会出现“不惟王族瓦解之忧，抑四海成土崩之虑”，所以应该加强民族团结，其原因如他在《铜雀台记》中所说“古代各民族的众多学者、豪杰崛起于陇上，共同创造了灿烂的民族文化，如甘肃西有游牧之藏族，洮岷诸土司横亘于青海之都兰、玉树；北有游牧蒙族，河套诸蕃王袤延于瀚海之克萨诺颜；东南土著汉回二族，人民约有九百万，犬牙相连。此四族者，光复之初，襄赞共和，维持大局，故能耦居无猜，相卫相保。”周应沣以一个学者的爱国之情，以他对时势的敏锐洞察力，在“九一八”事变后，提出“停止无用教科，裁撤不急官禄，通盘合算，购置飞机，加强防空教育，以抵日寇之侵略”的建议，并深刻意识到新的世界大战的爆发不可避免，而在未来的战争中，中国要想取得胜利，抵抗外敌入侵，一定要加强防空，购置飞机。历史证明，周应沣的预测是卓有远见的，一个学者能如此清醒地认清那个变幻莫测的时代，不愧为一位俊杰之士。
才子享誉在文坛
周应沣的诗景优美，诗意练达，其诗作，或怀古，或寄情于山水人事，或倾吐他艰难经历中的深沉思想，或抒发对祖国大好河山的赞美之情，诗中无不寄托着他忧国忧民的个人真实情感。
桃源鸡犬本悠然，猛虎贪郎择食鲜。竭泽以来鱼有几，覆巢之下卵宁全？清理财政须裁伍，澄肃官方在任贤。桑梓攸关难卸任，匹夫有责可回天。
这首《感时》诗，是周应沣的感时之作，诗作通过描写悠然鸡犬被猛虎贪郎所食，暗示老百姓遭到官僚的层层剥削。并通过“竭泽以来鱼有几，覆巢之下卵宁全”，来说明剥削的弊端，以及在那个乱世之中，人们生活举步维艰。周应沣此时提出用裁军的方式来减免财政支出，减轻百姓负担，而且官方要任人为贤。出于对桑梓的无限深情，他又立志要尽匹夫之责，尽力而为。
自嘲落魄一书痴，举世莫砼砼己知。状不如人今老矣，耄而好学执怜之。空悲宦海填无术，但愿名山买有资。从仕未优行政仁，此和辜负百年期。
这首《自嘲》诗是周应沣对自己人生无奈的一种总结，又是一种壮志难酬的无奈。除此之外，他的诗作还有《乌鞘岭》：“西去庄浪二百程，乌俏峻绝插天横。一峰红日一峰雪，半岭黄昏半岭明。旱塞烽烟销斥堠，秦天夜月落长城。临边莫唱伊凉曲，苦说沙场不易行。”出于对家乡美景的喜爱，他又写了大量赞美之作。如写五泉山的：“细雨和烟滴翠台，幽花涧底向风开。”写红泥沟的：“红泥小有洞天开，镇日禅关掩绿槐。”写白马浪：“皋兰山色古今秋，白马河声月夜流。”写金城关：“金城临野渡，落日望乡关。山色古今外，河声天地间。”写白塔山和黄河铁桥的：“白塔高凌十殿头，黄河遥挟五泉流。题桥本是乘槎客，斜倚栏杆望斗牛。”等，无不开掘出佳山秀水的美好内涵。
周应沣所著文章隽秀，其主要著作有《棣园文集》，其中收录各类文章62篇，内容丰富，涵盖广泛；还有《金刚经了解》、《心经了解》以及稿本《黑弱水源流考》、《希腊哲学名人传》等。周应沣凭借文才和诗才崛起于陇上，与当时的兰州进士黄毓麟、举人白宝千，同时享誉于文坛，并称为“兰州三才子”。