17世纪后半叶，科学家们在为一个科学之谜烦恼：真空管中的水银为何会发光！
事情的简单经过是这样的。1675年的一天，法国天文学家让·皮卡尔（1620～1682）同往常一样，仍在巴黎天文台进行观测、研究。但当他挪动一台水银气压计要把它从天文台运走时，奇怪的事情发生了，在水银上方玻璃管的真空里，突然出现了微弱的闪光。他觉得很奇怪，又将水银气压计摇了摇，证实了他刚才没有看错。后来，人们就将这种闪光现象称为“托里拆利发光”？
为什么叫“托里拆利发光”呢？意大利物理学家托里拆利（1608～1647）是伽利略的学生。他闻名于世的成就是1643年和伽利略的另一位学生、物理学家维维亚尼（1622～1703）在佛罗伦萨作的“托里拆利实验”。这个著名的实验用一根长约1米的玻璃管灌满水银后倒立在小银槽内，结果发现管内水银面下降到高出槽内水银面76厘米时就不再下降了。这76厘米汞柱就是当时大气压的值，而管内水银面以上的“真空”就被称为“托里拆利真空”。由此可见，人们将前述水银闪光称为“托里拆利发光”就很自然了。
那么，为什么会产生这种闪光呢？许多科学家都想揭开这个谜。
最终揭开这个谜的是英国（一说德国）物理学家佛朗西斯·豪克斯比（1688～1763）。他在1703年前后，经过一系列的实验、观察、研究、终于发现，这种闪光是由于挪动气压计时，水银与玻璃管内壁摩擦生出的电激发水银蒸气产生的。
既然摩擦会生电，那么不就可以由此制成起电机吗？经过几年研制，豪克斯比终于制造出又一种起电机：一个抽空空气的玻璃球可绕轴转动——人用手柄摇，用布帛等物品与这个转动的玻璃球接触，就“摩擦起电”了。他曾用它起电，演示出许多静电现象。
不过，起电机最早却是由德国物理学家格里克（1602～1686）于1660年发明的。这种起电机与豪克斯比的起电机相比主要不同之处是，他用的是实心硫磺球，而不是空心玻璃球。在豪克斯比之后，又有许多科学家发明了各种各样的起电机，例如18世纪上半叶，英国戈登用玻璃圆筒、瑞士普兰达与英国詹斯登用圆玻璃板，分别代替玻璃球，使摩擦起电机更接近了现代形态。又如，德国特普勒（1836～1912）和霍尔兹（1836～1913）在1865年又发明了另一种形式的起电机——感应起电机。
既然水银气可以因电的激发而发光，那其他气体又会不会在电激发下发光呢？又可不可以由此制成一种灯具呢？
1910年，法国发明家克劳德（1870～1960）终于作出了这种灯具——霓虹灯。他在一根抽空的玻璃细长管内充入氖气，然后通电，灯管便发出美丽的红光。人们先后发现，充入不同气体，发光的颜色会不同。例如，充汞蒸气，光呈蓝绿色；充钠蒸气，光呈黄色；充氮气，光呈金黄色；充氢气，光呈粉红色；充二氧化碳气，光呈白色；充氩气，光呈淡紫色；等等。
1910年12月3日，巴黎大宫殿首先点上了克劳德的氖霓虹灯。1912年，巴黎蒙马特尔大街的一家理发馆首先用这种霓虹灯作广告，以招徕更多的顾客。当今世界，包括霓虹灯在内的各种灯具，已将一座座城镇变成五光十色的“不夜城”。