北京的地名中，有写出来完全一样，而读音却不相同者，比如：前门外大栅栏是极著名的闹市，俗称大什栏儿，栅字读“十”，发音极轻，在舌头上打个滚就过去了；而在西长安街，双塔寺东的一条胡同亦名大栅栏，栅字读“乍”，当年也是一条重要的胡同。
1644年，清王朝建立后，满清贵族在政治上对汉族和其他少数民族人民实行民族压迫政策，在经济上对汉族和其他少数民族人民进行掠夺，因之激起了北京人民风起云涌的反抗斗争。清王朝为了巩固中央政权，不得不采取措施：一面放宽政策，下令停止圈地政策，颁布“盛世滋丁”，不征“人头税”，以缓和民族矛盾和阶级矛盾；另一面命令北京的九门提督加派军队，守卫巡警，分讯巡缉，严格城门开关制度，并命令北京外城各街巷、胡同口也建立栅栏。而这些地方往往是人群汇集的地区，后来发展成小型市场也就不怎么奇怪了。前门外的大栅栏，作为北京最热闹的市廑之一，康熙时柴桑所著之《燕京杂记》记云：“京师市店，素讲局面，雕红刻翠，锦窗绣户，招牌至有高三丈者，夜则点灯数十。纱笼角灯，照耀同白昼，其在东西四牌楼及正阳门大栅栏者，尤为卓越。”这是文献的记载，如果再从著名老店六必居、同仁堂等店铺的年代推算，一家是严嵩题匾、自明代就有的老店，一家是二三百年的老铺，都可以推算出大栅栏成为闹市的年龄了。当时建立栅栏采取官助民办的办法，各街巷胡同各自筹资，购置材料，雇用工匠修建栅栏。
四条胡同各店铺为了保护各自的生命财产，在胡同的东口和西口建立起两座既坚固高大、又与众不同的木栅栏，后来人们都叫这条胡同为“大栅栏”，而其原名却被人遗忘了。
不但大栅栏本身热闹，和大栅栏连着的一些街道，如前大街、珠宝市、粮食店、观音寺，也都是热闹的去处。《道光都门纪略》云：“京师最尚繁华，市廛铺户，妆饰富甲天下。如大栅栏，珠宝市，西河沿，琉璃厂之银楼缎号，以及茶叶铺，靴铺，皆雕梁画栋，金碧辉煌，令人目迷五色。”
从东到西全长约275米、南北均宽不足5米的大栅栏，在清末全盛时有店铺约80家，而且家家是名店铺。大栅栏里鞋帽店、绸布店、金银首饰楼、药铺、绒线铺、烟铺、鼻烟铺、饭馆、饭庄和戏园、电影院等，鳞次栉比，是驰名全国的繁华商业街。如《都门杂咏》所记：“画楼林立望重重，金碧辉煌瑞气浓。箫管歇余人静后，满街齐响自鸣钟。”
特别是大栅栏里的同仁堂乐家药铺、瑞蚨祥孟记绸布店、长盛魁干果店、东兆魁帽店、一晶斋鞋店、东鸿记和张一元文记茶庄、厚德福饭庄、聚庆斋饽饽铺、天蕙斋鼻烟铺、豫丰烟店，以及广德、三庆、庆乐、大观楼等戏园和电影院等，都是在群众中久负盛名的店铺。
过去一到正月十五，大栅栏逛花灯是轰动北京城的活动。据《帝京岁时纪胜》记载，北京“十四至十六日，朝服三天；庆贺上元隹节。悬灯胜处，则正阳门之东月城下，打磨厂、西河沿、廊房巷、大栅栏为最”。大栅栏里花灯多，家家店铺都悬挂；大栅栏里花灯新奇，年年有新式样。每逢正月十五日，天黑后，前门大街打磨厂、鲜鱼口、肉市和廊房头、二、三条，以及珠宝市、大栅栏点燃花灯，五颜六色的花灯齐放光明，照耀如同白昼。观花灯的人群都朝前门涌来，朝大栅栏涌来。大栅栏里街道窄、人多，拥挤的人群只能听其自然缓缓向前挪动。当时有人编了一首《大栅栏逛灯歌》：“大栅栏逛花灯，冰灯纱灯分外明。人群拥来又拥去，只见人头在摆动。”
北京南城最早的电影园子是大栅栏的大观楼，北京当年最高级的戏园子是大栅栏的庆乐和三庆。清末程长庚领梨园行，曾言不许梆子戏进入大栅栏，然而若干年后，梆子名伶刘喜奎、鲜灵芝等红极一时，却都先后在大栅栏演出，似乎替梆子戏争了一口气。
大栅栏的买卖，在相当长的时间内从来不作广告，一位老掌柜的说：“咱们宁可少做些买卖，不能给大栅栏失身份。”这就是当年大栅栏的谱儿！而今，老字号为了顺应市场环境，也不得不把自己重新包装了。