狄青（公元1008～1057年），北宋名将。字汉臣。汉族，北宋汾州西河（今山西汾阳市）人。面有刺字，善骑射，人称“面涅将军”。从军后，被选充任皇帝宿卫的班直。宋仁宗宝元元年至宝元三年（公元1038～1040年）初，出任延州指使，在对西夏的防御战争中以勇敢著称，屡立战功。后官至泾原路副都总管、经略招讨副使。宋、西夏和议订立后，被召入京，屡官侍卫马军副都指挥使，拜彰化军节度使，升枢密使。平生前后25战，以宋仁宗皇祐五年（公元1053年）正月十五日夜袭昆仑关最著名。
战绩累累，青云直上
狄青身长7尺，浓眉大眼，姿态雄伟，胸襟广阔。出身贫寒，从小就胸怀大志，16岁时，因其兄与乡人斗殴，狄青代兄受过，被“逮罪入京，窜名赤籍”，不得已开始了他的军旅生涯。
宋仁宗宝元元年（公元1038年），党项族首领李元昊在西北称帝，建立西夏。宋廷择京师卫士从边，狄青入其选，任延州指挥使，当了一名低级军官。在战争中，他骁勇善战，多次充当先锋，率领士兵夺关斩将，先后攻克金汤城，宥州等地，烧毁西夏粮草数万，“收其帐二千三百，牲口五千七百”，并指挥士兵在战略要地桥子谷修城，筑招安、丰林、新寨、大郎诸堡，“皆扼贼要害”。他每战披头散发，戴铜面具，一马当先，所向披靡，在宋夏战争中，立下了累累战功，声名也随之大振。
宋仁宗康定元年（公元1040年），经尹洙的推荐，狄青得到了陕西经略使韩琦、范仲淹的赏识。范仲淹授之以《左氏春秋》，并告诫他说：“将领若不知天下古今之事，顶多只是匹夫之勇。”狄青于是发愤读书，“悉通秦汉以来将帅兵法，由是益知名。”由于狄青勇猛善战，屡建奇功，所以升迁很快，几年之间，历官泰州刺史、惠州团练使、马军副部指挥使等，宋仁宗皇祐四年（公元1052年）六月，推枢密副使。
面上黥文，轻视讥笑
狄青出身行伍，他脸上是刺得有字的。宋代兵士和犯人都照例刺字，犯人刺在脸上，兵士有时刺在手背上，有时刺在脸上。刺字同时涂墨，墨痕深入皮肉，水洗不去，历久格外明显，所刺的字称为黥文，正是他出身行伍的表记。他由小兵累立战功，做到枢密使，自己看来，这脸上的表记是很光荣的，但旁人却常借此取笑他。有一次，狄青在定州做副总管时，一天赴知州兼安抚使和都总管韩琦的宴会，有个侍宴的妓女名曰牡丹的向狄青劝酒说：“劝斑儿一盏”。意在讥笑他脸上的黥文。第二天他把白牡丹打了一顿板子出气。一个妓女居然敢当面讥笑总管，可见出身兵士的人如何被人轻视了。
后来他由延州知州入为枢密副使，枢密院派人迎接他，等了几天，他还没有来。迎接的人骂说：“迎一赤老，屡日不来！”原来开封一带俗称兵士为赤老，因此许多文人都称他为“赤枢”。这也可见兵士出身的人，就是做到与宰相同等地位的高官，仍不免要被人瞧不起的。及至他做到枢密使，科第出身的王尧臣方为枢密副使。尧臣笑他脸上的涅文说：“愈更鲜明”。他不客气地回答说：“莫爱否？奉赠一行”，然则他的同僚也讥笑他了。不仅同僚讥笑他，皇帝也看不惯他脸上的黥文。据吴曾能改斋漫录，宋仁宗曾命王尧臣传谕狄青把脸上的黥文用药除去，狄不肯奉诏，对王尧臣说：“青若无此两行字，何由致身于此？断不敢去，要使天下贱儿知国家有此名位待之也。”他这几句话，真足为当时的武臣吐气。
受命剿匪，袭取昆仑关
宋仁宗皇祐四年（公元1052年）十月初，广西少数民族首领侬智高起兵反宋，自称仁惠皇帝，招兵买马，攻城略地，一直打到广东，并围困广州达两月之久，朝廷几次派兵征讨，均损兵折将，大败而归。仁宗感到极度失望，十分恐慌，就在举国骚动，满朝文武惶然无措之际，仅作了不到三个月枢密副使的狄青，自告奋勇，上表请行。并向仁宗保证，有能力平定叛乱，慨然说道：“我起自行伍，要报效国家，唯有上阵杀敌，愿亲率大军，前往平叛，誓将贼首捕获，押至殿门之下。”听罢狄青的陈述，宋仁宗十分高兴，非常感动，任命他为宣徽南院使，宣抚荆湖南北路，让狄青统一指挥岭南诸军，平叛广南盗贼事，并亲自在垂拱殿为狄青设宴饯行。
皇祐五年（公元1053年）正月初，狄青率军进抵宾州（今广西宾阳），与孙沔、余靖等会师，合军3万。时岭南诸军兵疲意沮，纪律松弛，有令不行。狄青未至前，传令诸军占据要地，勿擅自出战，按兵不动，令大军休整10天。侬智高得到情报，放松了警惕。陈署恐狄青独得战功，违令率000步卒轻出，因军纪涣散，将无威令，兵败金城驿（今广西南宁东北），丧师000余。狄青整饬军纪，严申军律，数陈署败军之罪，将其与所属将校32人处斩。诸将相顾失色，全军肃然，令行禁止。旋声言休兵，令诸军备10日粮，借上元节，张灯三日，分宴将佐军校，佯作按兵不动。侬军侦探不知狄青兵谋，返报宋军不会即进。侬智高部将建议扼守昆仑关俟宋军粮尽兵疲而击。侬智高轻敌，未加戒备。
时上元节夜半，狄青称疾退席，乘风雨夜暗，出其不意，率轻骑倍道潜出，袭取昆仑关，于归仁铺（今广西南宁东北）列阵。黎明，军侯来报，诸将方知狄青已经出关，孙沔、余靖遂引军急进。侬智高见险关已失，倾数万众布阵迎战。狄青依侬军阵势，令右班殿直张玉为先锋，如京副使贾逵、西京左藏库副使孙节分别率左、右军，孙沔、余靖率中军，自率精骑隐蔽于阵侧后。初战，侬军气势甚锐，频频猛攻，孙节力战而死，宋军稍退。贾逵见侬军蜂拥而至，引军占据高地，然后率众将自上而下冲击，截断侬军为二。
这时，鼓声大振，狄青手持白旗，挥旗从两翼杀出。两路骑兵互相穿插，忽左忽右，不时变换冲击方向。侬军犹疑，不知所为，阵势大乱，纷纷逃遁，退回邕州。宋军追杀50余里，杀其弟侬建中、侍郎黄师宓及士卒200余人，俘500余人。是夜，宋军兵临城下，虚张声势，鼓噪大呼，侬智高以为宋军欲将攻城，纵火焚城。逃往大理（今属云南），广南叛乱平息。
狄青能顺利讨平侬智高，除了自身善于用兵，另一方面则离不开仁宗的信任。时人曾有这样一段精彩的评论：为将之道有三：一曰智、二曰威、三曰权。狄青讨伐侬智高，可谓是能施其智而奋其威，在当世都是绝无仅有的。
班师还朝以后，论功行赏，狄青被任命为枢密使，作了最高军事长官。
“点评”
狄青是宋朝难得的一个有勇有谋的武将。在重文轻武的宋朝，狄青应该算是很幸运的，他降生在宋与西夏战争的历史时段，遇到了宋仁宗这么一位宽容的君主，受到了当时主持西部战事的范仲淹的赏识，这三个条件成就了狄青一生的大业。同时也使他从卑贱的人下人而至于官居极品，在赵宋一朝可谓是前无古人，正所谓时势造英雄。