柳宗元（773—819），字子厚，祖籍河东解县（今山西省运城市），后世称他为“柳河东集”。他祖上历代游宦，迁居长安万年（今陕西省临潼县），他出生在长安。
柳氏世代为官。柳宗元的曾伯祖柳奭官至宰相，因得罪武则天而被处死。其曾祖、祖父都只做过县令一类的官。父柳镇，天宝末年任太常博士，安史之乱中曾在郭子仪部下任左卫率府兵曹参军，后入朝官殿中侍御史。
柳宗元精敏绝伦，出入经史百子。二十一岁中进士，任秘书省校书郎。二十六岁第博学鸿词科，任集贤殿正字，有机会广泛接触前代的文献资料。他博览群书，了解古今大事，研究其利弊得失，思想活跃，成为一个才华出众、年轻有为的人物。贞元十七年（801）调任蓝田尉，贞元十九年任监察御史里行，和韩愈、刘禹锡结下深厚友谊。唐顺宗即位后，任用王伾、王叔文等人进行政治改革，柳宗元被任为礼部员外郎，积极参与永贞革新并成为核心成员。永贞革新失败后，被贬为邵州刺史，未到任所，又改贬为永州司马。永州十年，他一方面抑郁、痛苦，以奉佛、游山玩水来排遣苦闷；另一方面，他始终未放弃对政治理想的追求，关心现实，写出了大量的文章与政敌进行斗争。宪宗元和十年（815），柳宗元被召入京，不久，调任为柳州刺史。在柳州，他关心百姓疾苦，实行了一些改革措施，深得民心。元和十四年（819）病死于柳州任所，故后人又称他为“柳柳州”。
柳宗元是中唐时期进步的思想家和政治改革家，也是著名的文学家。他具有朴素的唯物论思想与进步的历史观，其思想十分活跃、复杂，但主导面仍是儒家的“仁政爱民”。他同韩愈一起领导了古文运动，其文学主张与韩大同小异。他的文学创作十分丰富，反映了广泛的社会生活，具有强烈的现实意义。他的散文著作，以政论、寓言和山水游记最有成就，立意新颖，章法严谨，语言精美，特色独具。柳宗元为唐宋古文八大家之一，和韩愈并称为“韩柳”。其诗也清新俊爽，尤以山水诗为佳。
有《柳河东集》传世。
柳宗元的祖籍是唐代的蒲州解县（今山西省运城市）。山西省解县在秦朝时属于河东郡。至唐，设置蒲州，后又升格为河中府，而在唐玄宗天宝（743—755）至唐肃宗至德（756—757）年间，又曾一度恢复了河东郡的旧称。
柳宗元的祖上，确为门阀贵族。在北朝时，柳、薛、裴并称为“河东三著姓”。柳宗元在《故大理评事柳君墓志》中也说过：“柳族之分，在北为高。充于史氏，世相重侯。”他的祖上历代多为高官，如其七世祖柳庆，西魏时官至骠骑大将军、开封仪同三司、尚书右仆射；六世祖柳旦，在北周时授仪同三司，中书侍郎，封济阴公。唐高宗朝，柳氏一族同时在尚书省做官的就达二十多人。
唐朝统治集团的核心是所谓的“关陇集团”，其根据地就包括柳宗元的祖籍古河东地区，而柳氏也正是其中一个非常有势力的家族，在唐王朝的建立过程中曾起过重要的作用。柳宗元的高祖柳子夏，在唐朝初年曾任徐州长史；其五世祖柳楷曾做过洛、房、兰、廓等州刺史；柳楷的兄弟柳亨，曾娶唐高祖李渊之外孙女为妻，不但颇受李渊爱重，而且和太宗李世民关系密切，李世民曾对他说：“与卿旧亲，情素兼宿”的话；柳楷的另一个兄弟柳奭（shì），贞观年间做过中书舍人，在高宗朝曾任宰相，其外甥女即是高宗的王皇后。可见，唐初的柳氏，确为权贵兼外戚，在朝中地位显赫。
但随着唐代统治集团内部政治斗争的演进，柳氏一门的命运也发生了剧变。高宗的王皇后无子，作为舅父的柳奭曾与元老重臣褚遂良、韩瑗、长孙无忌等谋立李治的长子、出身微贱的刘氏所生的李忠为太子。后武则天得宠，诬告王皇后，王皇后遭忌而被疏远，最终被废，而武则天被立为皇后。不久，许敬宗、李仪府等人，秉承武则天旨意，诬告柳奭与韩瑗、来济、褚遂良等“潜谋不轨”，柳奭一再被贬，最终于显庆四年（659），以“潜通宫掖、谋行鸩毒”的莫须有之罪名被除名，杀害于象州。遭此清洗后，柳氏一门“子孙亡没并尽”，柳氏从此一蹶不振，由世族沦落为庶族。柳宗元的曾祖父柳从裕，祖父柳察躬，父亲柳镇虽也不离仕宦，但只不过是县令、御史之类的小官。
柳氏虽为河东望族，但因柳宗元祖上世代在外为官，故其一族早已远离故土，连祖坟都已迁到京城长安附近的万年县（今陕西省临潼县东北），柳宗元出生于长安，并且在其一生四十七年的岁月里，也从未踏上过他的祖籍故土。可是，柳宗元又为什么称自己为“河东人氏”呢？这又不得不说到唐人的门第观念。
唐代虽废除了从曹魏开始的“九品中正制”，不以门第取士，但唐代的士大夫仍因袭旧的传统，十分看重门第。唐朝皇帝姓李，就攀老子李耳为祖；杜甫就认晋代名人杜预为祖，族出不明的李白亦自称出于陇西，就连系出龟兹族的白居易，匈奴族的刘禹锡，鲜卑族的元稹等，也毫无例外地在汉、魏世家中找到了相当阔气的祖宗，何况柳宗元是货真价实的门阀贵族出身呢！一说河东柳氏，无人不晓；而如说万年柳氏，则大概无人知晓了，所以柳宗元亦以自己的族望称，理直气壮地说自己是河东人。世人也因此称他为“柳河东”。他死后，他的挚友刘禹锡为其编辑了文集，名为《柳河东集》。随着其文集的广泛流布，大名鼎鼎的柳河东便广为后人知晓了。