“推敲”一词，人们常用：一指斟酌字句，二指对事情的反复考虑，但这一词的来历，却有一段韩愈和贾岛的有趣故事。
贾岛（779-843），字浪仙，河北范阳（今北京市附近）人，出身于寒门。三十岁之前，栖身于佛门，法名无本。他当和尚时，洛阳令有规定：僧人不许午后走出寺门。贾岛对此十分不满，有诗句云：“不如牛与羊，犹得日暮归。”韩愈爱其才，与之交往，教其为文，并劝他还俗参加进士考试。贾岛听了韩愈的话，还俗举进士，但屡试不第。年近花甲，始被任命为长江县（今四川省蓬西县）主簿，后人称其为贾长江。
贾岛能诗，风格怪癖、瘦硬，苏轼曾有“郊（孟郊）寒岛（贾岛）瘦”之说。韩愈对贾岛的诗非常赏识，相传曾赠诗给他：“孟郊死葬北邙山，日月星辰顿觉闲。天恐文章中断绝，再生贾岛在人间。”贾岛因此而名声益振。
贾岛是一位苦吟派诗人，长于锤炼字句，作诗一丝不苟。他的《送无可上人》一诗中有“独行潭底影，数息树边身”二句，他在这两句诗后又有一首小诗：“二句三年得，一吟双泪流。知音如不赏，归卧故山秋。”两句诗琢磨了三年，要是靠写诗挣稿费糊口，岂不要饿掉大牙？不过，由此我们也足可看出他作诗的认真态度。他又有《题李凝幽居》一诗，以其中“鸟宿池边树，僧敲月下门”一联著称，而他与韩愈有关“推敲”的故事即由此而来。
据后蜀何光远《鉴戒录·贾忤旨》记载：“（贾岛）忽一日于驴上吟得‘鸟宿池边树，僧敲月下门’。初欲著‘推’字，或欲著‘敲’字，炼之未定，遂于驴上作‘推’字手势，又作‘敲’字手势。不觉行半坊。观者讶之，岛似不见。时韩吏部愈权（权知，暂时代理）京兆尹（长安市长），意气清严，威震紫陌（长安城的大街）。经第三对呵唱（喝道），岛但手势未已。俄为官者推下驴，拥至尹前，岛方觉悟。顾问欲责之，岛俱对：‘偶得一联，吟安一字未定，神游诗府，致冲大官，非敢取尤（责备），希垂至鉴。’韩立马良久思之，谓岛曰：作‘敲’字佳矣。”（宋人曾慥《类说》也有类似记载）贾岛因苦吟而忘乎所以，冲撞大官韩愈，韩愈不以贾岛为无礼而责难，而是“立马思之良久”，为其斟酌字句，并告之“敲”比“推”好。
另据辛文房《唐才子传》载，一天，贾岛于驴上赋诗，以得“落叶满长安”来对“秋风吹渭水”而喜不自胜，无意冲撞了京兆尹刘栖楚，被抓起来关了一夜。可见他是个惯犯，闹笑话不止一次。
因推敲字句而冲撞韩愈、刘栖楚的事是否实有，尚在两可之间，因为系野史、笔记所载，难以确认，但有一点是可以肯定的：贾岛苦吟，韩愈爱才，韩愈能容人之过，助人推敲定稿。此事传为文坛佳话，此词成为典故，自在情理之中。