蔡京是北宋最有名的奸臣，干尽了坏事。蔡京又是一位才子，由于他干尽了坏事，所以人们很少注意到他才华横溢的一面，更关注的是他所干的祸国殃民的坏事。
北宋神宗熙宁三年（公元1070年），24岁的蔡京和弟弟蔡卞一起中了同榜进士，蔡京的名次比弟弟靠前，为甲科第九名。按宋朝的规定，对进士授官，官职低一点的可授县尉、主簿，高一点的可授县令。蔡京被派往钱塘（今浙江钱塘）任县尉，蔡卞被派往江阴（今江苏江阴）任主簿，兄弟二人洒泪而别后，走马上任去了。
由于弟弟蔡卞娶了王安石的女儿，所以蔡京也飞黄腾达，在朝中任起居郎一职。在朝臣中，蔡京的字是写得最好的，同时又擅长绘画，写得一手好文章。这也给他带来了升迁的机会，很快便被拜为龙图阁侍制、知开封府。在这期间，由于变法派与守旧派的明争暗斗，蔡京也几沉几浮，但终究没有成为变法的牺牲品。
后来，宋徽宗即位，宋徽宗是中国历史上有名的风流天子和昏君，喜欢吟诗作赋，且以书画见长，宋代人就评说他文采风流胜过李后主百倍。凡是能投其所好的人，不论朝中大臣、宫廷显宦，还是市井流浪之人，都会得到提拔。
蔡京为了能够得到徽宗的重用，将自己画的屏风弋扇面和写的条幅献给徽宗。宋徽宗对蔡京的字画非常欣赏，龙颜大悦，蔡京的升迁之路自不必说。
崇宁元年（公元1102年）七月，宋徽宗下诏拜蔡京为右相。自此，蔡京极尽报复之能事。陷害正直的朝臣，搜刮民脂民膏，干尽了祸国殃民的勾当。自蔡京拜相以来，受到其排挤迫害的朝中大臣，几近千人，其中主要是宋哲宗元祐年间的守旧派。“元祐党籍”成了蔡京党同伐异，排挤打击政敌的一把利剑。在蔡京的专权下，宋徽宗的朝堂上充满了奸邪之臣，朝政日益腐败下去。
宋徽宗喜欢奇花异石，早在崇宁元年（公元1102年），就在杭州设立造作局，制造各种精美的工艺品，供朝廷享用。蔡京为了满足宋徽宗对花石的特别嗜好，就对自己在钱塘时认识的大商人朱冲之说：“当今圣上对花石情有独钟，你可以悄悄搜集浙江一带的奇花异石，进奉朝廷，圣上定会龙颜大悦，还发愁不能富贵吗？”
朱冲之按照蔡京的意思，向宋徽宗进献了一些奇花异石，徽宗果然大喜。为了得到更多的花石，宋徽宗在苏州设立应奉局，专门负责搜刮江南的奇花异石。当时，从江南搜刮来的奇花异石，都是通过大运河和汴河用船运送到京城，每十船编为一纲，称为“花石纲”。
奇花异石越来越多地运到京城，宫廷之中已无法容纳，蔡京便乘机上奏说：“启奏陛下，江南花石，日积月累，宫室后苑已嫌狭小，难以容纳，应该另建新宫，以安放花石。”在蔡京的鼓动下，宋徽宗下诏在官城之北兴建延福宫，让宦官童贯等五人主持这件事。这五个宦官在各自主持的区域之中，竞相比赛谁修得最豪华壮丽，把延福官修建得富丽堂皇。不仅殿阁亭台鳞次栉比，凿池为海，疏泉为湖，而且还修建了鹤应、鹿砦、文禽、奇兽、孔翠诸栅，豢养各种奇兽珍禽，至于那些用嘉木名花及怪石堆砌而成的假山，更是数不胜数。
宋钦宗靖康元年（公元1126年），金兵逼近京城开封，钦宗吓得惊慌失措，也准备南逃。这时，地位不高的李纲挺身而出，组织开封军民抗金。李纲、大学士陈东等人纷纷上书，要求宋钦宗治蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦等人之罪。陈东说：“蔡京等人实为贼子，请陛下处死他们，传首级四方，以谢天下。”
宋钦宗为形势所迫，只好将王黼、粱师成、李彦斩首，蔡京、童贯等贬官流放。但朝中大臣认为宋钦宗惩罚得不够彻底，继续揭发童贯以及蔡京父子的罪恶。宋钦宗万般无奈，便派监察御史到流放地斩了童贯、蔡攸。蔡京则被贬为崇信、庆远军节度副使，韶州（今广东韶关）安置。
当时，蔡京已经逃到亳州今安徽亳县），后来，又辗转到了潭州（今湖南长沙），却无处安歇，只好住在城南的东明寺内，不久便悲凉地死去，那时蔡京正好80岁。
据说，蔡京死后没有棺木，只好以当时人常用的“太师青”布裹尸，埋进专门收葬贫病无家可归者的漏泽园中，当时人都说这是蔡京的报应。