在秦末争雄时，出了一位顶天立地的英雄人物——项羽。项羽本是楚国贵族，他的先人是楚国大将项燕，在秦灭楚后自刎而亡。由于秦王实行暴政，天下大乱，项羽随叔父项梁起兵反秦，并立楚王后裔为王以招揽天下人。
项羽英勇善战，熟谙兵法，重武轻文，人称“万人敌”。在巨鹿之战中，项羽破釜沉舟，楚军以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败章邯军，解巨鹿之围。自此，项羽声名远播，各路反秦将领皆服项羽。
项羽虽然是个英雄，但他却天生没有领袖的品质，那就是他行“妇人之仁”。他在打仗时可以身先士卒，也可以为士卒吮吸箭伤的脓汁，但他却不能慷慨地封赏将士。据史书记载，任命将领的大印都刻好了，他却舍不得给那些应该封赏的人，而是把大印拿在手里，玩来玩去，棱角都磨光了，还是舍不得送人。他不能大胆地使用人才，更不善于使用人才。刘邦正是利用了他刚愎自用这一性格弱点战胜了他。
鸿门宴上，项羽不听劝告，不明好坏，错过杀掉刘邦的大好机会。后来，楚、汉两军在荥阳、成皋一线相持。项羽又中刘邦反间计赶走了范增。
项羽一错再错，在刘邦和韩信的联合进攻下兵败垓下。项羽单人独骑摆脱汉军追捕，来到乌江岸边。项羽到了乌江岸边，乌江亭长早已驾着小船在那里等候。亭长热情地招呼项羽说：“江东虽小，也有几千里的土地，几十万的人口，在那里，也能干出一番事业！请大王火速上船，江边仅有我这条船，如果汉军追上了，就难以过江了。”项羽感谢亭长的好意，但没有上船，他说：“天要亡我，我还渡江干什么？想当初，我项羽带领八千子弟兵渡江西进，现在他们都战死在疆场，光剩我一个人活着，即使江东父老不怪我，我也没有脸面去见他们了。”他牵过乌骓马，对亭长说：“这是一匹日行千里，夜行八百的宝马，驮我已经五年了，现在这种境地，与我同死实不忍心啊，送给你吧！”说着让亭长牵马上船，自己则手提宝剑徒步迎着前来追击的汉军，汉军远远见了项羽，并不敢向前，项羽大吼，挥剑砍杀，杀了几百人，自己身上也受了十多处伤，然后自刎而死。
项羽，这位叱咤风云，横扫天下的西楚霸王走上了末路，一代英雄落了个如此悲壮的结局。
唐代大诗人杜牧写了一首《题乌江亭》：
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，卷土重来未可知！
从诗中可以看出作者心中充满了惋惜和慨叹。如果依诗人所说，项羽咽下这口气，渡过乌江，卷土重来，重整旗鼓再与刘邦决战，鹿死谁手就说不定了？然而，历史没有假设，看来项羽只能做一个末路英雄，为后人留下了无尽的话题。