东魏国腐败异常严重。东魏延续北魏制度不给官员发工资。高欢手下的鲜卑将领们出自六镇中下层镇民，他们从塞外边城来到中原跟随高欢打仗创业，双手空空，没有土地财产，做官后一味搜刮。
邺城有四贵，“孙腾、司马子如、高岳、高隆之”。孙腾和司马子如是高欢在怀朔的好朋友；高岳是高欢的堂弟，军中高级将领；高隆之本不姓高，姓徐，从小养在姑父家里，跟着姑父改姓高。他不是六镇鲜卑，只因和高欢是战友，跟随高欢去晋州，一路打到洛阳，高欢认做弟弟。四贵和高欢姐夫尉景、江南大行台侯景贪得最多。尉景竟然让农夫们放下农活替自己打猎抓野兽敛财，为之死掉三百人。
高欢见姐夫闹得实在不像话，想找个机会警告一下。有一回，亲戚们吃过饭后一起看节目，那时没有电影电视，现场表演二人转，高欢最喜欢的演员石董桶领衔主演。
一边看戏，大家一边聊。妹夫厍狄干对高欢说：“您让我担任御史中尉吧！”高欢很奇怪，厍狄干官拜太傅，比御史中尉大许多呢。人们都希望往上爬，你怎么往下爬。厍狄干瞧了一眼尉景，恶狠狠说道：“我想做御史中尉，只为抓拿尉景这种大贪官。”
正在演戏的石董桶一步一摇，轻盈走到尉景身边，动手脱尉景的衣服。尉景莫名其妙，我又不是同性恋，扒我衣服作甚。不成想，又过来一位优伶，两人合力把尉景脱了个净光。当着众人的面赤身裸体，尉景恼羞成怒，大声喝道：“干嘛呢你们，要不要脸啦！”石董桶笑道：“您剥老百姓的衣服，董桶为啥不能剥您的衣服呢！”
众人哄堂大笑，高欢训诫道：“你就别再贪啦！” 谁知尉景抢过衣服，老着脸皮回答道：“我和你比，咱们谁过得好，我不过从老百姓身上弄俩钱花花，你弄到皇帝的头上了。”
高欢自始至终面带微笑，笑而不答。他确实是六镇鲜卑人当中最大的受益者，封王开府，合法享受人民的赋税，甚至把皇帝的利益一并划归帐下，那些鲜卑士兵们只不过刚刚解决温饱，还要替他出生入死。
鲜卑勋贵如是看待贪污，应该的，江山一起打下，有你就有我。上行下效，国家一片腐败。鲜卑勋贵的所作所为势必侵犯到汉化豪强的既得利益，土地财产没有法律保护，说不定哪一天让鲜卑贵族们搞去。在汉人豪强支持下，有识之士提议严法肃贪，以法治国。
霸府的存在和对外战争需要鲜卑武士，鲜卑武士需要贵族们去统领。高欢采取“和稀泥”的态度，睁一只眼闭一只眼。
每个时代都有痛恨贪腐的清官，杜弼就是那个时代的清官翘楚。老百姓需要清官，世界需要正直无私的人，只有他们能给这个世界带来一丝公平。
杜弼崇拜高欢，崇拜到希望高欢受禅称帝。最有本事的人做皇帝原本是再简单不过的道理，可惜人们往往对真理视而不见。高欢听到杜弼大逆不道的话，高举手杖把他赶出屋外。皇帝不是谁都可以做的，因为每一代皇帝都会反复教育小孩子们写这样一个字：“忠”。写得多了，大家也就铭刻于脑海，而不去想尽忠的对象是谁，是君主还是人民？
杜弼正直，而且诚实，不仅仅文采出众，甚至拥有军功。小关之战，高欢特意让他担任监军，辅助先锋窦泰，结果窦泰兵败自杀，他却逃回来。高欢十分不满，怒道：“你们带兵出发的时候我反复告诫。为什么不按照既定指示去做，你为什么不劝。”
这个问题不难回答，只需将过错推到死人身上。杜弼不肯撒谎，平静地说道：“我是个刀笔小生，舞文弄墨尚可，没有战略远见。”高欢暴怒，差点杀掉杜弼，最终强行忍下来。不是所有的领导都像高欢。杜弼正直的性格，轻率的言谈，在激流汹涌的南北朝，注定无法一生平平安安。
杜弼瞧不惯贪腐。高欢发现杜弼渐渐成为清流派领袖，时常发表一些义愤慷慨、不利团结的讲话。一天，高欢招手把杜弼喊到身边，语重心长地说道：“杜弼啊，你过来，我告诉你，贪污腐败由来已久，是一种无法改变的习俗。现在天下三分，将领们的家属好多在关西，黑獭常常派人来做他们工作。江东还有一个吴儿老翁萧衍，整天忙着搞文化建设，推广他的那套价值观，中原士大夫以为那里才是人类文明所在。我如果出手太重，武人投黑獭，文士投萧衍，人才流失，何以为国？”
杜弼不服，沙苑会战前夕再提“除内贼”。高欢问内贼是谁，杜弼道：“掠夺百姓的功勋权贵。”
为了让杜弼支持自己的决定，高欢的狡诈再次表现得淋漓尽致。
号角长鸣，铁骑奔涌，甲兵如山，刀矛似林，阳光照耀下闪烁着片片寒光。两对甲兵弓满弦，刀出鞘，高举戈矛，组成一条夹道。
杜弼强装镇定地从刀林矛丛中穿行，杀气扑面而来，近在咫尺锋利的刀矛散发出的死亡气息令他不寒而栗。杜弼汗流浃背，从来没有接近死神这么近，只要刀刷地落下，或者弓弦一松，命就没了。
最漫长的道路莫过于战争之路，距离死亡如此之近，一步之遥。
高欢等杜弼心惊肉跳地体会到战争的残酷，随后说道：“将士们冒着刀林箭雨，百死一生，功劳还是大的，不能与普通人相比。”高欢嘴上如此说，心里明白贪腐终究会动摇国家根基，故而向杜弼许诺：“你别着急，我不会忘记这件事的。”