梁书载考城有北魏两万禁卫军，而魏书对于军队人数讳莫如深，一字不提，怕丢人。但是，各地发生的战事和人物若隐若现都写了。元晖业在考城；杨昱在荥阳；尔朱世隆在虎牢关；元天穆与费穆共同指挥了反击作战。
从孝庄帝元子攸那份讨葛荣的诏书，可以清楚看到北魏国军力分布。尔朱荣十万军队在邺城，主力回军山西，贺拔岳带领武川军讨伐幽州韩楼，尔朱兆带一支骑兵部队配合元天穆进兵山东；元天穆军再会合从洛阳赶来的费穆骑兵，实际兵力达到八万；诏书中宣扬的杨椿十万右军应为讨伐羊侃的于晖、高欢之军。穆绍所统领的八万后军自然就是留在洛阳的禁卫军。
为抵挡元颢来洛阳争位，禁军卫驻防考城和荥阳。梁书称元晖业所部两万；守荥阳的左仆射杨昱、西阿王元庆、抚军将军元显恭的羽林军七万；尔朱世隆和王罴率一万骑兵增援虎牢。除去水份，梁书提供的军情与元子攸诏书大体吻合。只是王罴的一万骑兵由邓州、新野、南阳一带抽调而来。
荥阳之战，元天穆和于晖所部均参与反击，虽然于晖本人不在。由此可见，加上北魏江淮和河南一带的地方部队，陈庆之面对的敌军总兵力在三十万人左右。可惜，三十万魏军各自为战，为陈庆之创造神话提供条件。
北军优势在于野战，南军优势在于攻城。屯驻考城的元晖业举动令人奇怪，不主动出击，依托四面环水的地形消极防御。
梁军进攻考城异乎寻常的顺利，浮水筑垒，攻陷其城，生擒元晖业，获得魏军大量的粮食辎重，租车7800辆，几乎未损失一兵一卒。
即使魏军不到两万，但一万多精锐羽林足以出城一战，那时鲜卑武人未完全堕落，仍保留塞上民族的血性。很显然，元晖业主动放弃抵抗。
元晖业属于标准的汉化鲜卑皇族。高欢长子高澄当政时有取代元魏的意图，他作诗宣泄郁闷心情：“昔居王道泰，济济富群英；今逢世路阻，狐兔郁纵横。”高澄问他喜欢读什么书，元晖业回答道：“数寻伊霍之《传》，不读曹马之书。”只看伊尹、霍光的传记，从来不读曹操和司马懿的书。
由此可见，元晖业汉化程度之深。元子攸和元颢分别代表北魏国两种政治路线，不难想象他倾向于哪一方。他也是后来谋杀尔朱荣的参与者。
鲜卑汉化贵族与汉人豪强与元颢通谋从元颢的一句话中可以证明。荥阳守将杨昱被俘后，元颢说了一句耐人寻味的话：“杨昱，卿今死甘心否？卿自负我，非我负卿也。”杨昱出自弘农杨氏，乃汉家门阀望族，两人曾经并肩作战有过交情，故而元颢出此一言。元颢意思清楚明白，我为你们汉人做事，而你却辜负我啊。
正因为杨家系汉人豪强，元颢百般不肯杀害杨昱。而荥阳之战是陈庆之北伐最惊心动魄、伤亡最为惨重的一战，亦是决定成败的一战。
梁国、考城之战结束后，河南诸城几乎传檄而定，就连河南重镇大梁也是望风而降。杨昱固守荥阳，陈庆之的闪击战失去作用，攻城未拔，白袍队遇到第一次挫折。更为致命的是，北魏援军风驰电掣般即将赶到。
荥阳城下，陈庆之做了一篇精彩的战前动员演说：“吾至此以来，屠城略地，实为不少；君等杀人父兄，略人子女，又为无算。天穆之众，并是仇雠。我等才有七千，虏众三十余万，今日之事，义不图存。吾以虏骑不可争力平原，及未尽至前，须平其城垒，诸君无假狐疑，自贻屠脍。”
如果把陈庆之的演说用现代语言翻译过来，足以选入世界名人演说录，“我自家乡来到这里，征服了无数土地，屠灭了不少城池。我的战士们，你们杀人家的父亲兄长，抢人家的妻子儿女，数之不尽。元天穆的骑兵马上要到了，我们是他们的仇人。我们只有七千人，敌人有三十万，他们根本不会让我们活下去。敌人是骑兵部队，我们在平原交战只有死路一条。在他们到来之前，你们必须打下荥阳，爬上那座高高的城墙。”
语言的威力就这么大，伟大的将军大多是天才的演说家，汉尼拔、拿破仑、希特勒、巴顿…… 勇气有时是被煽动起来的，梁军将士一鼓登城。元颢参与了荥阳攻防战，并在第一时间入城，安抚城中军民只能靠他。
因为攻城伤亡很大，陈庆之等将领请求诛杀守将杨昱：“陛下渡江三千里，无遗镞之费。昨日一朝杀伤五百余人，求乞杨昱以快意。”这段话很说明问题，正是由于元颢与河南各地守将通谋，陈庆之进展才如此顺利。元颢却不能杀杨昱，杨家属豪门望族，杨昱的父亲杨椿在洛阳手握兵权，哥哥的杨侃镇守北中城，负责洛阳外线防御。
但是，不能得罪白袍队，人家刚立大功，还要靠他们继续打仗。元颢只得搬出萧衍的话来，“忠臣不能杀。” 你们要为战友们报仇，可以杀其他人。于是，白袍队斩三十七名魏将，剖腹挖心，炒着吃了。
元颢的话自相矛盾，杨昱是忠臣，那些守城的将领就不是忠臣了。守荥阳的魏军是禁卫军，禁卫军多是鲜卑武人，元颢借白袍队之手清除异已。荥阳拿下了，但尔朱兆的援兵到了。陈庆之仍然采用他的传统战术，迎头痛击。
后人根据陈庆之演说词中的三十余万，断定荥阳之战与陈庆之交锋的敌人有三十万。这不过是陈庆之激励恐吓将士们用的手法。荥阳城中的敌人不过七万多人，除去水份恐怕没这么多，三十万是北魏国的总兵力。
远在济南的元天穆得知陈庆之连破魏军，高歌猛进之时，第一个念头即是派骑兵部队协防荥阳，故而尔朱兆率五千骑兵狂奔驰援，以至于将鲁安的九千步骑远远甩在身后。元天穆的主力并没有向荥阳开进，而是向大梁进军，意图切断陈庆之的补给线，东西夹击梁军。与此同时，崔孝芬的魏军向梁国挺进，切断梁朝与陈庆之所部的一切联系。
整个荥阳战役，直接与陈庆之作战的魏军只有荥阳城中的敌人和尔朱兆的五千骑兵。尔朱兆远道而来，兵法中讲得明白，“百里而争利，则擒三将军。”饶是鲜卑骑兵骠悍，尔朱兆勇猛，毕竟从济南数百里而来，未得片刻休息。陈庆之率三千白袍骑士发起冲锋，大败魏骑，尔朱兆单马遁逃。
尔朱兆梁书记作尔朱吐没儿，他是契胡族猛将，长于晋北大山之中，身形矫健，能空手格斗猛兽，攀爬悬崖绝壁如履平地。尔朱兆最大的缺点没有头脑，有勇无谋，所以尔朱荣说他会被高欢穿了鼻子，事实证明，这只大猿猴让高欢哄得团团转，最终断送掉尔朱家族。
尔朱兆一未料到荥阳如此快失守，二未料到梁军敢于主动攻击魏军骑兵部队。先发制人是陈庆之惯用手法，尔朱兆自恃鲜卑骑兵凶猛，知已不知彼。此次战役，梁书提到元天穆，我认为元天穆做为主帅应该不会和先锋部队在一起。至于大部队到达荥阳参战根本没有可能。尔朱兆把鲁安所部都甩到身后，何况大军。元天穆的大军此时应向大梁进兵。
白袍队迅速歼灭尔朱兆精锐骑兵，震惊了随后到达的鲁安。鲁安需要做出选择，忠于元子攸还是元颢，鲁安选择投降。了解一个人，要听其言观其行。明光殿事变，鲁安将尔朱荣和元天穆碎尸，不难想象鲁安为何不战而降。
攻克荥阳，危机仍未消除。白袍队杀向虎牢关，直指洛阳。虎牢关地形险要，易守难攻，魏军本可以借机迟延白袍队攻势。守将尔朱世隆居然弃城而逃，尔朱世隆打自个的算盘。他手下有两员大将，王罴和辛纂。这两位都是曾在襄樊、新野一带与梁军交战的名将。王罴守城专家，梁军围邓州三年被此人磨得一点脾气没有。
王罴和辛纂在，说明虎牢关守兵是临时从北魏荆州抽调而来，不是洛阳禁卫军。尔朱世隆一则恐惧白袍队屡战屡胜的声势，二则摸不清两人的底，毕竟王、辛是汉人。一旦他们献城投降，元颢指定砍了他的脑袋。元颢打得旗号就是消灭尔朱氏，为河阴遇害的人报仇。
尔朱世隆干脆溜之大吉，保命要紧，为元子攸卖命不值得。主将逃跑，兵无战心，白袍队轻松攻占虎牢关，生擒辛纂。
轮到了洛阳。城中兵力不多，孝庄帝元子攸准备放弃国都逃跑。中书舍人高道穆劝他背城一战，痛击孤军深入的白袍队。高道穆一句话点出魏军屡败的症结所在：“元颢士众不多，乘虚深入，由将帅不得其人，故能至此。”不是士兵们作战不勇敢，而是将领们各怀心思不用命。只要陛下亲率禁卫军冲锋，必能搞定。
“名帅大将莫自牢，千兵万马避白袍。”白袍队威名随着赫赫战功传遍河南，元子攸实在不敢试其锋芒，不如逃往长安？尔朱荣的十万大军在山西，元子攸却想去关中。高道穆不同意，去山西您还能回来，去关中甭想再回来了。
皇帝跑了，大臣们不想跑。父母妻儿、住房财产都在洛阳，谁当头儿不是当，又不是外来侵略者。临淮王元彧、安丰王元延明率文武百官迎接元颢入宫。国都未遭兵乱，城里人该干什么干什么。太太平平，和和气气。你换你的皇帝，我打我的酱油。元子攸够仗义，单骑出逃，后宫中别说金玉珍宝、美女嫔妃，一颗草都没带走。
白袍队兵入洛阳，陈庆之继续升官，官拜侍中、车骑大将军。别人舒舒服服，唯独陈庆之不敢怠慢。他是梁朝人，元子攸如果打回来，降兵降将们换换衣服照旧又吃又喝，他和他的白袍队想喝西北风都找不到脑袋。
形势依然异常严峻，本以为攻占洛阳可以松口气，谁知魏军反击格外犀利。元天穆主力大军攻占大梁，穆费率军由大梁打下荥阳，正向虎牢关开进，崔孝芬的魏军攻克梁国，切断与南朝联系。打得轻松，丢得容易，洛阳孤城一座。陈庆之再度出马，白袍队掉转马头向回杀。
费穆攻打虎牢，眼见胜利在望，忽然有人来报，上党王元天穆放弃大梁，率军队北渡黄河撤走啦。
不打招呼，私自撤兵，上屋抽梯，元天穆好狠。费穆是北魏大将，禁军武卫将军，手下有两万禁卫军。禁卫军回家救人心切，战斗力十足，连破大梁、荥阳，虎牢关堪堪到手。可元天穆一走，形势急转直下，费穆反倒成为一支孤军。
费穆终于明白一个道理，借的刀总要还。河阴之变，他借尔朱荣的刀大杀百官，现在元天穆欲借陈庆之的刀搞死他。目的都是一样，掌握北魏国真正的权力。
河阴之变，鲜卑武人以血腥屠杀掌握了朝廷大权，代北鲜卑人并非最大受益者，尔朱荣功劳虽高，仍不得入洛阳执政。洛阳是禁卫军集团的天下，孝庄帝元子攸掌握着禁卫军。北方将士希望迁都出于这方面的考虑，尔朱荣抢在朝廷大军之前讨伐葛荣，即希望扩大势力，将六镇兵团置于自己麾下。
白袍队护送元颢夺位，屡败禁卫军，正好为尔朱荣集团削弱皇帝势力。洛阳不失陷，元天穆负有救援国都职责，况手下军队多由禁卫军组建而成，所以不敢不救。现在形势出现变化，皇帝出逃山西，下诏各地军队勤王。元天穆借口会师，自大梁拔营北退，把费穆扔到虎牢关不管。
《魏书》记载，元天穆北渡黄河之时问他的高级幕僚、伏波将军温子升：“你要去洛阳还是和我北渡黄河？”
温子升是汉人，当时的大才子。他献计说：“皇上之所以狼狈不堪、仓惶北逃，因为虎牢关失守，洛阳无险阻可守，不是因为南军多么强大。元颢刚入洛阳，人心没有归附，大王现在进兵京师，举手之劳。您却要舍弃大梁北渡，可惜啊！”元天穆心里想着北方鲜卑人的利益，当然不会听，但他没有强留，放温子升去洛阳。北魏国的分裂明摆着，鲜卑化和汉化呈现一道巨大的鸿沟，温子升也是日后谋杀尔朱荣的核心成员。
被人出卖的感觉太难受，费穆率部投降，以为带去两万将士就能赎罪。人们不是傻瓜，他才是河阴之变的罪魁祸首，汉化贵族恨之入骨，元颢毫不犹豫地将他斩首。
魏军主力北撤，陈庆之一路东进，大梁、梁国诸城再度望风而降。白袍队一月之内两踏河南，三十余万魏军非降即避，创造惊天奇迹，萧衍再次亲写诏书褒奖，陈庆之的声威达到人生顶点。然而，随着白袍将军的战马进入洛阳，他的冲天豪气却降至人生最底谷。