孝文帝出身皇家，却身世悲凉。他的本名叫拓跋宏，北魏献文帝拓跋弘的长子。母亲李氏是汉人。北魏皇朝有个残忍的规矩，叫做“子贵母死”，就是说儿子做太子，母亲要被赐死。拓跋宏3岁立为太子，母亲依旧例赐死。两年后，献文帝禅让帝位，做起太上皇帝。5岁的拓跋宏君临天下。又过了五年，冯太后毒杀拓跋弘，太上皇帝暴崩于“鹿野浮图”，10岁的拓跋宏父母双亡成为孤儿。
同一时代的南朝，有个比他大4岁的小皇帝刘昱，拓跋宏比刘昱早一年做皇帝。与顽劣成性的刘昱不同，拓跋宏从小表现出仁爱之心，有着做皇帝的天赋。4岁那年，献文帝患上恶性脓疮，小拓跋宏亲自给父亲吮出脓汁。御医和宫廷人员惊呆了，若换成大人，人们必定不怀好意地私议此人别有用心，厚黑无耻，拍马屁。对于4岁的小孩，大家只能一致用赞赏惊叹的言语来表达尊敬之意。
受禅那天，拓跋宏流泪痛哭，悲泣不能自胜。献文帝问他为什么哭，小皇帝说：“代替父亲，心中痛切。”满朝文武大臣睁大眼睛，无法相信这样的话竟然出自一个5岁孩童之口。
通过两件小事，小皇帝征服宫廷内外的人心，赢得人们交口赞誉。人世间不乏神童，拓跋宏实属政治神童。他从小勤奋，雅好读书，手不释卷，用孜孜不倦的求治之心告诉天下人，他是一个好皇帝，一个真心为民的好皇帝。
小皇帝成长于激烈动荡的时代，南北割据、文化争锋。北魏国汉人豪强和鲜卑贵族争权夺利的斗争一刻也没有停息。文明冲突引发宫廷矛盾，这段时期宫廷斗争的惨烈是北魏建国以来所没有的。拓跋宏政治上的每一次变化预示着一个新阴谋的开始，一个旧阴谋的结束。
3岁立为皇太子，那是因为北魏冯太后要杀死拓跋宏亲生母亲李夫人，以祖母身份抚养皇孙，从而排除生母掌权的可能。5岁接受禅位，那是因为父皇献文帝拓跋弘意图驾空冯太后，从而达到做为太上皇帝幕后摄政之目的。10岁换了摄政王，那是因为冯太后毒死儿子太上皇帝，临朝称制。24岁亲政，冯太后去世了。
拓跋宏凭借聪明和智慧安然渡过人生的处处激流险滩。最危险的时刻莫过于父皇被太后毒杀的那一刻。亲生父母都被冯太后杀死，以冯太后的猜忌，可能留在身边继续培养，等到将来找冯氏算帐吗？
冯太后要送他去见西天的太上皇帝。
寒冬，塞上平城北风凛冽，天寒地冻。拓跋宏仅穿一件单衣被太监们关在一间四面漏风的屋里，三天未吃东西。这位北魏帝国的小皇帝蜷曲身子缩在屋角，听着由故乡西伯利亚呼啸而来的北风，手脚冰凉，身体冻得发青发紫，没有一点力气，奄奄一息。
冯太后拥着貂裘，烤着火炉，召集大臣们议事，她的身边站着拓跋宏的二弟咸阳王拓跋禧。她向鲜卑、汉大臣透露了令他们感到极度震惊的消息，废掉拓跋宏，改立拓跋禧。
冯太后犀利的目光扫过每一位臣子，她那美丽和非凡的灵魂曾经征服过人们的心灵，不管他们是鲜卑人、汉人还是匈奴人、高车人。可她隐隐预感到今日的朝会不同于以往，年仅10岁的小皇帝显示出的魅力在群臣中牢牢扎下了根。果然，朝中重臣拓跋丕、穆泰、李冲几乎一口同声表态反对。
拓跋丕出自拓跋皇族，曾跟随太武帝拓跋焘饮马长江。此人飞黄腾达，得益于平定乙浑之乱。冯太后出山之役，拓跋丕是主将，亲自率人斩了乙浑的人头。事后出任尚书令（总理）。正因为拓跋丕有此大功，所以冯太后每次赏给情人钱财，总忘不掉拓跋丕，比如她给王睿造宅子，少不了也要给拓跋丕一座。
尚书右仆射（副总理）穆泰属红色子弟，北魏开国功臣穆崇的孙子，妻子章武长公主，拜驸马都尉，衙内般的人物，鲜卑贵族领袖。
继李弈、王睿之后，李冲成为冯太后第三个情人，枕边知已，朝堂中的智囊。
这三人加上主管军事的源贺和冯太后基本构成北魏国的政治局常委。源贺镇守漠南边关，不在朝廷。五位常委三位反对，废立议案基本否定。
两位鲜卑领袖态度强硬，冯太后向情人李冲投来渴望的目光，期待用个人魅力挽回这场败局。一面是国家利益，一面是情人颜面，李冲毫不迟疑地做出决定：“我可以为您效忠，但除了这件事！”
冯太后付之一笑，她不是轻易认输的女人，更不是轻率做出决定的人。既然把接班人拓跋禧叫过来，说明这件事十拿九稳。她有最后一记杀手锏。
侍卫匆匆进来，附在耳边，悄悄道：“陛下还活着。”冯太后的脸色略微变了变。一个从小养尊处优的小孩子三天不吃东西，而且在那么寒冷的地方，居然没有冻饿而死，可真是上天的眷顾啊。
冯太后站起身，端庄而又威严，强按住心头的不满，平静地道：“既然大家认为他是个好皇帝，那么再给他一次机会。”
拓跋宏没有浪费掉这次机会，紧紧握住一线生机，等来百鸟齐鸣、百花齐放的春天。