1986年2月，美国总统里根要研制一种空天飞机的民用型高超音速客机，这使超音速客机的研制经过1／4世纪的沉寂后开始升温。美国将这种超音速客机命名为“东方快车”，会大大提高跨越太平洋运输的巨大潜力。
空天飞机作为一种高超音速运输机，具有推进效率高、耗油低、载客量大、飞行速度快等优点，是实现全球范围空中运输的一种经济而有效的工具。
“东方快车”是一种大型民用客机。外形尺寸比一般客机长两倍，载客305名，航程12870千米，巡航时速5600千米，最大时速16090千米，飞行高度30千米。它所采用的推进系统将是多循环方式的组合式发动机组，使用液氢做推进剂。这种飞机使用费用与目前的宽体客机波音747等差不多。