乌篷船是江南水乡的独特交通工具，因篾篷漆成黑色而得名。乌篷船或行或泊，行则轻快，泊则闲雅，或独或群，独则独标高格，群则浩浩荡荡。乌篷船是水乡的精灵，更是水乡的风景。
绍兴及其附近地区所用船只独具特色：因它多带漆成黑色的船篷，故名“乌篷船”；又因船家好以脚代手，划桨驱船，故又名“脚划船”。乌篷脚划船是一种船身窄、船篷低、船体轻盈的小船。艄公头戴乌毡帽坐于船尾，双脚一屈一伸划动船桨。乘客坐在舱席上，舒适而又平稳。沿途还可观赏两岸的田园风光。作为水乡特殊的交通工具——乌篷船，其构造也较讲究。船沿通常较高，船舱铺有一层红漆船板，上铺席子，还备有用竹木精制的枕头。全套船篷一般有八扇，其中四扇固定，四扇可以开合移动。船篷用竹篾编织而成，呈拱形，中间夹着竹箬，既可遮阳，又可挡雨，牢固耐用。在第二道和第四道活动的船篷移开后，两边有舱沿板扣在固定的船篷上，就形成船窗，挂上白色的窗帘，黑白相映，更显雅致。因船篷是用烟煤和桐油漆成黑色，乌篷船因此而得名。
乌篷船大致可分为三类，一是日常捕鱼运输用船，最为简陋便捷，大多不配乌篷，即使配也只有一两扇；二是普通交通船；三是高档旅游船。比普通交通船更加高档者称为明瓦船，是因为乌篷上有用蚌片嵌出的明瓦作为装饰，按其多少可分“三明瓦”、“四明瓦”、“五明瓦”和“六明瓦”，专门受雇用于旅游、探亲、扫墓等事。该船装潢考究，船头摆有青石狮子或大理石墩；船沿有雕窗，上刻“八仙过海”、“貂蝉拜月”、“昭君和番”、“西子浣纱”等故事；舱内设八仙桌，周围有瓷墩，上铺绣垫，另设藤床，上备枕席被褥，以便休息；后舱则是厨房，供应茶水饮食。倘若夜晚航行，就遍燃明瓦灯，华灯水影，相映成趣。