乘坐过地铁的朋友都知道，地下铁道具有运量大、不阻塞、噪声小、无污染、安全舒适、节约能源等许多优点，发展十分迅速。目前，世界上已有上百个城市建成了地下铁路。
世界上最早的地下铁路出现在英国，它的建成是由一位能言善辩的律师提议的。
在19世纪50年代末至60年代初，伦敦街头车辆很多，交通非常拥挤，事故经常发生。律师查尔斯看到这种情况，心急如焚，同时他又看到当时崭露头角的铁路具有运量大、车速高的特点。于是，他大胆向伦敦市政当局提出了建设地下铁路的设想。
1863年，伦敦建成了世界上第一条地下铁道，长6千米，名副其实地将地面的铁道搬到了地下。在地下的巨型管道中，蒸汽机车拉着列车轰鸣运行，冒出的黑烟长时间地在车站、隧道中聚集，让人们看不清周围的东西，呛得人们咳嗽不停。到1890年，英国建成了用电力机车牵引的地下铁道。
由于地下铁道具有运量大、不阻塞、低噪声等特点，因此发展很快。目前，地下铁道运行里程最长的是美国，而兴建地下铁道城市最多的是苏联，其次是美国，日本居第三。
修建地下铁道的方法大致可分为明挖法和暗挖法两种。明挖法是在地面上挖一条长坑，在坑里铺设一条巨大的管道，再在管道内铺上轨道，安装信号系统，建设好站台，等等，再用土把管道埋好。这种方法一般用于建设离地面较浅的地下铁道（15米以内）。这种施工工序简单，可充分发挥大型土建机械设备的功能。天津地下铁道和北京地下铁道的一线、环线都是这样建成的。
而暗挖法是像蚯蚓钻洞那样，所有工作都在地下完成，仅把挖出的土运到地面上。现在北京、广州建设的地下铁道就是采用的这种方法，它特别适用于城市中心地带或距地面较深处修建地下铁道。
下面我们看看世界各国不同风格的地铁。
以气势恢弘著称于世的莫斯科地铁，于1935年5月15日建成并投入营运。当时的线路只有11.6千米，共13个车站，轨距1524毫米。到了80年代中期，地铁长度已发展到212.5千米，132个车站，共拥有8条辐射线和一条环形线。
莫斯科地铁的独到之处在于其车站建筑富丽堂皇，宛如一座宫殿。它的客运量雄踞世界首位，日常使用的车辆约300列，每列有8节车厢，每天平均开行8500次列车，全部采用自动封闭、自动信号系统和高度集中控制，每列车只需一个工作人员。车辆运行率为99.9％，最高时速达80千米，平均时速为48.1千米。
莫斯科地铁自运营以来，累计载客500亿人次，目前年客运量达25亿人次，担负着莫斯科市客运量的44％。
但是，如果按每千米的日载客量计算，世界上最繁忙的地铁当属香港了。香港地铁平均每千米的日载客量为4.61万人次，相当于伦敦地铁的12倍，巴黎地铁的3倍，莫斯科地铁的1.3倍，所以是世界上最繁忙的地铁。
香港素有“东方巴黎”之称。市区人口稠密，每平方千米人口密度高达16万人。香港地铁把香港、九龙和新界连成一个整体，对于解决市内交通拥挤问题起到了十分重要的作用。
香港地铁工程浩大，耗资数百亿港元，共有3条线路，总长38.6千米，38个车站。其中线路有的建在地下，有的建在地面，有的架线空中。
香港地铁还安装有世界上最先进的电脑设备，总控制室各个系统的工作人员可以通过嵌图式亮灯线路图、屏幕显示画面和无线电通讯系统来掌握列车的运行情况，及时处理故障。
100多年来，世界各国的地铁都有了很大的发展，特别是纽约、巴黎、东京、莫斯科等一些世界性的大城市。地铁技术高速发展，形成了城市地下空间，拥有上百个车站和数百千米线路的庞大而复杂的地铁网。
目前，世界上有40多个国家和地区，116个城市建造了或正在建设地铁，总计达2000多条，线路总长达5000千米。每天有4万多辆客车往返于3000多个地铁车站之间，运送着5000多万人次的旅客。
近年来，在亚洲一些国家和地区，特别是在北京、香港、汉城以及新加坡等一些大城市，已经建成了一批崭新的地铁线路，其中有的具有世界一流的水平。车站设施正从单层结构演变为不同功能的多层体系，包容了许多诸如交通、商业、房地产等多项内容。车辆结构也将窄小昏暗的铁质车厢改为坚固轻巧的铝合金不锈钢车厢，例如香港的地铁车辆都采用双电源供电，用安全自动控制系统操纵。每节车厢都装有空调，不锈钢坐椅，光亮洁净。车内、站台冬暖夏凉，给人以舒适和安全感。
现在，地铁向地下、地面和高架成一体的交通体系发展。地铁的优点虽然很多，但其造价昂贵是致命的弱点。为降低造价，很多国家把郊区的地下铁道线路建在地面上，把市区部分的地下铁道线路建在高架桥上，因此，我们说地铁成了地下、地面、高架铁道的总称。
现在只有马德里、汉城、北京等十几座城市的地下铁道全部建在地下（但北京至通州区的地铁将建在地面上），而像芝加哥、伦敦、旧金山等城市，地下铁道的地下部分还不及全长的一半。
地铁一般选址在地基土层比较牢固的地方，那么在地震区是否能建地铁呢？
回答是肯定的。1997年，哈萨克斯坦在地震多发区的塔什干建成了一条长15.4千米的地下铁道。这是第一条建在地震区的地下铁道。他们采用了特殊的技术和设备，如每隔15米安装一台地震传感器。并且，如果一旦发生里氏7级的地震，地铁会立即停止运行。