谁都知道，青海是个不出产茶叶的地方，但在那里生活的各个民族都与“茶”有着不解之缘。茶叶中富含维生素C，除此还含有诸如维生素B1、B2和维生素P等等这些人体中不可缺少的营养素，茶叶便自然而然受到青海人的“青睐”，以“茶”代“菜”也就是情理之中的事了。茶叶还具有帮助消化、清热降火的功能，这对于高原人的食物结构，特别是牧区以青梨、肉类为主的饮食结构十分有益。因此，很早以前人们就深谙“以其腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解”的茶“道”了。
青海不产茶叶，茶叶的来源自然要靠内地茶区供给。早在唐代，青海与内地就开始了“茶马交易”。到了宋代，便有了“提举茶盐司”这一正式专管茶、盐、马交易的机构，更便利了边地的马、牛、羊及畜产品与内地茶叶的互易。明代进一步在秦州（今甘肃天水）设立茶马司，专管四川、汉中及湖南的茶叶与甘肃、青海的马匹互易事务，并规定了种种制度，严禁私茶的贩卖，以保护官茶的畅销。后移秦州茶马司于西宁，这就更加方便了青海与内地的茶马贸易。明清两代以茶易马采用的是金牌制度，必须持刻有皇帝圣旨的金牌，合符交马。一般上等马换茶120斤，中等70斤，下等50斤。这种办法在很大程度上强化了官方对茶马交易的控制。从这重意义上讲，这对于保证茶叶的稳定供给起到了积极作用。虽然到了清雍正以后，国家的马匹可以通过贡赋征集，不需要再专设机构以茶易马了，但青海与内地的贸易渠道已经开通，茶叶已经成为贸易中主要的大宗商品。
过去，茶马贸易虽然能给青海提供茶叶，但茶叶毕竟要经过长途运输辗转到青海。古代交通极不方便，直到解放前青海的交通状况仍相当落后，加之青海过去的经济极不发达，使茶叶得来十分不易，因而茶叶自然被人们视为极其珍贵的商品。于是茶叶便从人们单一的饮食需要走向了日常交往，表现出多向的文化内涉。青海各族都有以茶款待客人的习俗。在农业区，客至，第一道饭就是喝茯茶、吃馍。有的人家上第二道饭（这才是正餐）时，又端来奶茶，清油煎饼，厚待客人。藏族同胞则把敬酥油茶作为一种隆重的礼节，对客人很是敬重。“茶”在接待客人的礼仪由完全成为主人诚恳厚道、热情好客的表证。旧时，西宁有一种风俗叫“走茶叶”，是说提亲说媒时，由媒人带上茶叶包儿，到女方家求亲，由此得名。媒人第一次到女家，带上红纸包的茶叶小包，叫做“提话茶叶”。如果女方认为媒人介绍的情况可以考虑，则由媒人送来正式的茶叶包若干份，每份两包，分别送给女方的主要亲属，如舅舅、叔叔、伯父等，这叫“头回茶叶”。经女方表示同意，则送去“二回茶叶”，用红纸包成两大包，外贴喜字，其中还包有核桃、桂圆等，又称“桃果茶”，这就意味着这桩婚事将有一个美满圆合的结果。待男女双方择定订婚吉日，男方家除了送其他聘礼之外，必有茶叶两包；次日，则由双方媒人代表女家向男方回礼，除一方羊肉外，也必有茶叶两包称作“回酒”。在这里，茶叶又成了男女双方的定情之物，也算得上半个“月老”了。
青海回族有一个风俗，就是和亲友的婴孩第一次见面，不抱则己，一抱就得送“礼信”，一般是两元钱加一小撮茶叶，这一小撮茶叶就是一份儿情分。青海人一直就有把茯砖茶作为上好的礼品馈赠亲朋的习俗，即使是在商品如云的今天，有些人依然器重茯砖茶，仍把它作为馈赠礼物。以上这些习俗都表明，青海人对茶叶已不是仅仅重视它在饮食上的价值了，在茶叶身上融注了人们的多种情愫和愿望，寄托着人们的多向精神需求。形成了茶在青海的特别风貌。