在日常饮料中，除了酒，茶在我国有着丰富悠久的民俗专承。俗话说：开门七件事：“柴、米、油、盐、酱、醋、茶。”来客必有烟、酒、茶。陕西关中农村，往往议论谁家茶饭好谁家茶饭不好。茶与饮食之密切，于此可见一斑。
茶在植物学中属山茶科，产在我国南部和南部的亚热带气候区。茶性喜湿润和微酸性土壤，耐阴性强，用种子、扦插或压条繁殖。叶含咖啡碱、茶碱、鞣酸、挥发油等，有兴奋大脑和心脏作用，除充作饮料外，还可制茶碱、咖啡碱。根供药用。茶在古代名称较多，它有茶、敬、等异名。古代有荼无“茶”字，它的名称定为“茶”，是唐代把“荼”减掉一笔改写而成。
传说，茶与人类的产生有一定关系。据当代著名民俗学家宋兆麟《巫与巫术》一书载，德昂族认为茶不仅生育了日月星辰，也生育了人。又说茶叶有102片叶片，52片单叶变成50个小伙子，50片双叶变成50个姑娘，相互通婚才生育了人类。可见作为人祖，茶在人类发展史上也有过十分荣耀的地位。
在我国汉族民间传说中，茶是被炎帝神农尝百草时发现的。在故事中说，神农生下世是个水晶肚子，光明透亮，心肝肺腑都能看得一清二楚。他是中药的最早发明者。“神家氏，辨药性，参赞天地造化工”，黄竹斋《医学源流歌》一次他尝了一片嫩尖尖的小绿叶儿。这叶片下肚，只见它在肚子里从上面洗擦到下面，又从下面洗擦到上面，把肚里各部分都擦得清清爽爽的。就像上上下下来回巡查一样，神农就呼它为“查”。后人叫白了，叫成了“茶”传说炎帝神农的故乡在今宝鸡市天台山地区。当地人说神农尝百草，每天中毒几十次，就用茶来解毒。后来他误食了“火炎籽”（断肠草），来不及吃茶，肚肠就一节节断开，很快去世了。至今宝鸡市天台山、姜城堡一带仍保留着大量和他有关的传说故事和风物遗址。
茶的产地主要在秦岭以南的长江流域，四川人认为茶的源头在四川、云贵之间，这种看法不无道理。汉代就有以茶作地名的，湖南东部茶陵县，《汉书·地理志》中已有记载。以位于茶山之阴而得名，该县至今盛产茶。“茶”山地名见于多处，江西茶山（上饶市北）唐陆羽居山植茶，号“茶山御史”，有泉名陆羽泉。汉代典籍中有“烹茶尽具”的记载。上提陆羽（733—804），字鸿渐，自称桑苎翁，又号东冈子，唐代复洲竟陵（今湖北省天门县）人，后隐居于江南道信洲（今江西上饶市）西北郊，诏拜太子文学不就。陆羽性诙谐，以嗜茶著名，对茶道很有研究，著《茶经》三卷行于世，为世界第一部茶的专著，被后世祀为茶神，以茶祭之。《茶经》一书，论述茶的性状、品质、产地、采制烹饮方法及用具等。在此以后，茶书很多，约有一百多种。亡国天子宋徽宗不但著有《大观茶话》，而且是宋代“斗茶”高手。宋代出现茶户、茶市、茶坊，宋·朱或《萍洲可谈》说：“太学生每路有茶会，轮日于讲堂集茶，无不举至得，因以询问乡里消息。”这种茶饮聚会的习俗流传至今。过去四川成都、重庆遍地茶馆。有人品茗尽日，茶博士用长嘴壶隔桌传送茶水。在茶馆之中，有闲摆龙门阵的，有言谈生意经的，有排难解纷说媒论聘的，有磋商技艺投师收徒的，自晨至昏，络绎不绝。真是座上客常满，杯中茶不尽。有一碗茶（不断续水，不增茶费）喝到天黑人才回家。除了交际，茶也被引进仪礼之中。古代婚礼、行聘多用茶，谓之茶礼。亦名“受茶”。为什么要用茶？陈耀文《天中记》卷四十四“种茶”有解：“凡种茶树必下子，移植则不复生，故俗聘妇必以茶为礼，义固有所取也。”
清代阮葵生《茶余客话》卷十九载，淮南一带人家，男方下给女方聘礼，“珍币之下，必衬以茶，更以瓶茶分赠亲友。”至迟宋代已有这种婚俗，并延续到近现代。清人福格《听雨丛谈》载有：“念婚礼行聘，以茶为币，满汉之俗皆然，且非正（室）不用。”可见这是很普遍而且是很严肃的仪礼。也有一些人娶妻入门，有时不用茶，但定亲的聘礼却要叫做“下茶”，表示定亲以后不可移易。今天甘肃东乡族，订婚前，男家请媒人到女家说亲，应允后，男方送给女方一件衣料、几包细茶，即算订了亲，故称“定茶”。临夏、回族则仍维持“定茶”的称谓，即说亲时男家给女家送茶砖或花叶，若女方接受即为允婚。浙江西部地区把说亲叫“走媒”，媒人说合，倘女方应允，则泡茶、煮蛋招待，俗称“食茶”。嘉兴一带，由媒人将男方的礼品送往女方，女方受礼，称“受茶”，就不可再另许他人。更有趣的是湖北黄陂、孝感一带的“行茶”。当男家备礼通知女家，决定缔结婚姻时，在备办的各样礼品中，除果味而外，必须有茶和盐。因茶产于山，盐出于海，故名之曰“山茗海沙”，谐方言中“山盟海誓”之音。总之，不论汉族、少数民族，凡是女方接受了男方茶礼以后，一般婚姻就不能更移了。但是，过去在贵州天柱、剑河、三穗一带却流行过一种“退茶”的婚俗。姑娘婚事由父母包办，如果姑娘实在不愿意，就用“退茶”的方式退婚。即姑娘用纸包一包干茶叶，送到男家去，对男方父母表示：自己没有福来服侍老人家，请另找一位好媳妇。说完即把茶叶放在堂屋的旧椰上，转身就走。如果不被未婚夫或他房族的人抓住，婚就退成；若被抓住，可以马上杀猪成婚。这种行动，对姑娘来说，即要有胆量，又要有计谋。成功者，会得到妇女们的称赞和崇敬。虽然父母会对女儿骂或打，但还得办退婚手续。下次订婚，也须对女儿作适当让步。
不单是订婚、退婚离不开茶，在有的地方、有些民族中，茶贯穿着婚礼的始终。如湖南等地的汉族中有“三茶”。它是提亲、相亲和洞房前所沏茶水的合称。媒人上门提亲，女家以糖茶甜口，含美言之意；男子上门相亲，双方目成，女子递茶一杯，男方喝茶后，置钱钞或其他贵重物于茶杯中送还女方，女方收受，是为心许；洞房前，经红枣、花生、桂子、龙眼泡入茶中并拌以冰糖招待客人，取早生贵子跳龙门之意。这三次喝茶，统称“三茶”。青海、甘肃等地区的撒拉族，婚日，迎娶新娘途经各个村庄时，这些村庄中曾与新娘同村而已出嫁的妇女们，端出熬好的茯茶，盛情招待新娘及送亲者，表示对新娘的热情迎送，称“敬新茶”。行至靠近男家的最后一个村庄时，该村的女乡亲除了敬新茶外，还要把男家迎亲的一些情况透露给新娘一行，使其有所准备。据说此俗由来已久，是撒拉族先民初到循化时与藏族联姻时产生的。浙南一带的畲族，娶亲日，新娘到了男家，婆家挑选一位父母健在的姑娘，端上一碗甜蛋茶，送给新娘吃，叫“吃蛋茶”。按习俗，新娘只能低头饮茶，不能吃蛋。若吃蛋，则被认为不稳重。甘肃肃南裕固族婚后第二天，新娘到厨房点燃灶火，叫“生新火”。这时，新娘要用新锅熬一锅新茶，谓之“烧新茶”。茶烧好后，由新郎请来全家老小，一一向新娘介绍，新娘则为全家人舀酥油茶，每人一碗，若为怀中婴儿，则由新娘喂一小块酥油，以示新娘善良贤惠。湖北江陵地区和陕南一些地方，婚后，娘家仍有派人为婿家“送茶”的惯俗。
关于茶礼，在明清的文艺作品中也有反映。明·汤显祖《牡丹亭·硬拷》：“我女已亡故三年，不说到纳彩下茶，便是指腹裁襟，一些没有。”清·孔尚会《桃花扇·媚座》：“花花彩轿门前，不少欠分毫茶礼。”这种以茶作彩礼的习俗，在我国西南一些少数民族中也很流行。如云南拉祜族婚俗今天仍有茶礼。男女双方确定成婚日期后，男方要送茶、盐、酒、肉、大米、木些为聘礼，其中茶是万万不能少的。拉祜人常说：“没有茶就不能算结婚。”婚礼上更要请亲友喝茶。
至于茶的泡制、饮法，在历史的传承习俗仪礼中，有多种方法和类型。归纳起来，不外三种：
。茶与辛辣型佐料合饮。
如放上姜、葱、茱萸、苏桂、花椒、薄荷等辛辣性佐料。这是把茶作为一种药物来饮用分不开的。李时珍《本草纲目》中，列出了多种以茶和中草药配合而成的药方。如茶和茱萸、葱、姜一块煎服可以帮助消化，理气顺食。茶和醋一块煎服可以治中暑和痢疾。茶和芎、葱一块煎服，可以治头痛。至今人们以茶、姜、红糖相煎治痢，并能消暑解酒食毒。
。茶与花香型佐料合饮。
现代流行的茉莉花茶，仅是其中之一。古代人往往把梅、兰、桂、菊、莲、茉莉、玫瑰、蔷薇之属杂入茗饮。茉莉茶花为明人所制，清代得到充分发展，并进入商品市场。今天已扩散至全国各地，多为市民、知识阶层所饮用。
。茶与食物型佐料合饮。
把食物放到茶汤中伴饮，历史也很悠久。宋代、核桃、松子、芝麻等，都可作为食物型的佐料。明代佐料就更多了，有核桃、榛子、杏仁、榄仁、菱米、栗子、鸡豆、银杏、新笋、莲肉等等。
当然，日常流行的茶俗，还是单一茶水。不管品种、冲泡、煎熬，因地因人而异。大体上都是城市一般饮花茶、绿茶，乡村一般饮红茶，牧区一般饮砖茶、砣茶。陕西关中地区饮茶，不管青茶、香片、茉莉、壶叶、沙果叶，均以冲泡为主，市镇喜淡，乡村爱浓。秦岭山区的略阳、凤县和甘肃、宁夏部分地区还有一种“罐罐茶”，罐有大小之分，是用特制的沙罐在火边喂煮，使茶成粘状浓汁而饮用，以量少为佳。这表现出山区和游牧民族的饮食习俗。“花儿”中就有这样的歌：
十三省家什都找遍，
找不上菊花碗了，
清茶熬成牛血了，
叶儿熬成个纸了。
双手（啦）递茶（者）你不要，
哪嗒些难为你了？
凤县民间俗有“喝了早茶，一天不乏；吃了早馍，一天不饿”的说法。浓茶虽味苦，但有消胀、提神作用，积久成习，成了一些山区广泛的茶俗。佤族人也喜欢吃苦茶，煮茶时用一大沙罐（或大茶缸），一般用粗制绿茶或自制大茶叶，煮一次放茶叶一两左右，放在火塘上像煮菜一样细煮慢熬，要把茶叶煮透，直到罐中仅剩下三五口为止。有时茶水几乎浓得成了茶膏，喝上斗口就足解渴了。喝这种茶，一天不喝水也不觉渴。它对气候炎热、远离山寨劳动的佤族人，具有神奇的提神解渴作用。云南大理白族民间，不仅喜喝茶，而且讲究“茶道”。如果你到白族家中作客，必要享受“三道茶”。主要架好火，煨上水壶，拿一小沙罐在火盆上预热，到了一定火候，放入茶叶，快速抖动，等茶叶成微黄色，发出茶香后，冲入沸水，斟入茶盅，每盅斟少量茶叶，再冲水，即可品茗。罐内倒水，稍煨后再斟，如此三番，“头苦、二甜、三回味”谓“三道茶”。有的地方，在二道茶内还放入核桃仁、红糖，三道茶内加蜂蜜和几粒花椒，喝起来别有异趣。
在吃茶中别具一格的是苗族的“吃油茶”，已接近茶食了。如果到苗寨去，女主人一定要请你吃油茶。这“油茶”不是河南的“大壶油茶”，也不是大西北回族的油茶（牛油炒面）。它是事先把苞谷、黄豆、蚕豆、红薯片、麦粉团、芝麻和糯米花等分样炒熟，用清亮的菜油炸好，分放在钵里备用。客人来家，就用自制的茶锅烧好一锅滚茶。泡茶时，先在每碗里放一点上述油品，茶泡下去，再放一点盐、蒜、胡椒粉。这样，一碗清香扑鼻、又辣又脆的油茶就端到你面前来了。喝下去，真有一种止渴消乏、提神醒脑的作用。吃油茶，一端碗就得连喝四下，取“四季平安”之意。吃过第四碗，就要把碗叠放起来。否则，主人以为你还没有喝够，要泡来第五碗。这样也就显得客人不太懂礼貌了。
由此可见，我国各民族对茶都有着浓厚的感情，所以它成为人们日常生活不可缺的东西。藏族远在唐代已饮茶成习了，那时上层人物已储存有内地的各种名茶。至今藏族有一个习惯，早上可以什么都不下肚，但是茶非喝不可，藏族把送茶敬酒作为阔别的重礼，敬祝亲人一路平字。去医院探视亲友，带上一壶浓浓的酥油茶，病人会因此感到莫大安慰。来客，先敬茶后议事，请喝茶是好客的表示。藏族有一句谚语：“茶渣如油，让孩子吃。”连茶渣都这么贵重，清茶、奶茶、酥油茶的价值就不用说了。蒙族离不开茶类似藏族。新春相互拜年，客人临走可以包一小包砖茶回来、意思是“带喜回家”。因为茶叶是牧民心目中被视为上等的物品，也就成为吉祥的礼品。裕固族至今还保持着“三茶一饭”或“两茶一饭”茶饭合食的饮食习俗。
中国不但盛产茶叶，中国的各民族都饮茶成习，从而形成了丰富的茶俗。而且中国茶在世界上也享有很高的声誉。英国人在19世纪廉价的鳊茶叶未曾输入以前，主要饮用中国的茶叶。英国人喜茶的程度不亚于中国人。在速溶咖啡出现以前，美国人每年要喝掉世界上四分之一的茶叶（《异国风情录》）。摩洛哥人也很讲究饮茶，但国内不产茶叶，主要靠从中国和日本进口。中国的饮茶、品茶的方式方法，自宋时历经日本禅宗佛教徒之手传到东瀛，并在日本形成被称为“美学宗教”的以“和”、“清”、“静”、“寂”为基本精神的“茶道”。清代红茶兴起。致使以前一些欧洲国家把中国茶叶统称为中国红茶。红茶的汤色深红鲜亮，香高味浓，成为与绿茶并列的我国茶叶的双璧。茶发展到清代，形成了中国茶叶的六大种类——绿茶、红茶、乌龙茶、白茶、紧压茶。
茶业的发展和茶俗的丰富多样，也就给茶带来了一系列美妙的传说，中国的名茶“龙井”、“碧罗春”、“松萝”、“蒙顶”、“峨蕊”、“云和白茶”，等都附会有奇妙的传说故事。从这众多的有关茶的传说故事中还透露出两点信息：一是早期茶以药用为主，二是茶的种植是由南方发展扩散开来的。从茶的生产发展和饮用历史来看也很符合。唐代主要产茶地区共十二洲，涉及现在的16个省份，西北到陕西境内的安康，北到淮河南岸的光山，西南到云贵的西双版纳和遵义，东南到福建的建瓯、闽溪，南到乌岭以南的两广。主要产地仍在秦岭以南。至于饮用，隋唐以前主要是药饮，解渴式的粗放饮法，唐宋以后才发展到细煎慢啜式的品饮。