中国是一个人口众多，而人口素质比较低的国家。据1990年全国第四次人口普查统计，文盲、半文盲人口（15岁及15岁以上不识字或识字很少的人）为1.8亿多，占总人口的比例为15.88%。小学文化程度的人口为4.2亿多，而全国大学（含大专）以上文化程度的人口只有1600多万，不到总人口的1%。近几年，在经商热潮的冲击下，教育滑坡，许多中小学生弃学经商、务农，出现了新的流失生、失学生。人口素质低下不仅反映在文化素质方面，也反映在技能素质方面，我国中等技校偏少，满足不了就业的需求，许多就业人口在上岗之前未受过正规的职业训练，造成劳动力的技能偏低。此外，人口素质还反映在文明的程度偏低，也即缺乏现代人的观念，如法制观念，纪律观念，时间观念，效率、效益观念，职业道德观念等。由此看来，我国人口素质低，合格劳动力不足，不合格劳动力严重过剩，尤其在农村，数量庞大而科学文化技术素质过低的劳动力队伍主体只能适应传统、低效、简单的劳动。因此，人口众多、劳动力过剩不等于劳动力资源丰富，过多的低素质劳动力非但不能看作是“丰富的资源”，在一定条件下，还会成为阻碍乃至制约经济发展的力量。
中国人口素质低有历史的原因。旧中国教育事业不发达。新中国成立后，大力发展教育事业，开展扫除文盲运动，人们的文化素质有了提高，以后又规定了全民九年制义务教育，文盲、半文盲人口逐步下降。改革开放以来，高等教育也有了较大的发展。但是我国的普及教育与西方发达国家比起步较晚，人口文化素质的提高需要一个过程。就现实原因来看，主要是人口增长过快，国家经济实力不足，教育投入不够。据前几年统计，全国尚有6%的学龄儿童不能入学；12%以上的小学生不能升入中学；50%以上的初中生不能升入高中；高中学生只有部分能升入大学。我国人口多，底子薄，每年创造的国民收入用于教育方面的份额有限，这影响到教育水平的提高，从而影响到总体人口文化素质的提高，由此形成中国人口数量多，而人口文化素质不高的状况。
提高全民族人口素质是现代化建设一个不可忽视的问题。社会现代化不仅仅是科技现代化，经济迅速发展，也包括人的现代化。没有人的现代化，再好的管理机制也不起作用；没有人的现代化，再好的机器设备也犹如一堆废铁。而人的现代化的核心问题就是提高人的素质。有人说得好，现代化建设什么都可以引进，唯有人民的素质引进不了。要提高人口素质，首先，要抓教育。教育是人才之本，强国之本，现代化建设之本，教育不兴旺，现代化实现不了。现在我国对教育的投入，还没达到发展中国家的中等水平，对办教育的物质支持还落后于我们对教育重要性的认识。因此，在国民经济预算中应当加大教育的投入。其次，教育要面向现代化，面向实际。要进一步发展多层次教育。学历教育和职业教育要根据社会需求合理搭配。还要向终身教育发展，教育不仅是人生的一个阶段，从现代社会来看，教育应当伴随着人的一生，从摇篮到坟墓。再次，要继续做好计划生育工作，控制人口增长。人口的增长要符合社会经济发展，以便做到优生、优育、优教，从而提高人口素质。再有，要形成尊师重教的社会风气，尊重教师的劳动，提高教师待遇，稳定教师队伍，提高教育质量，止住教育滑坡的趋势。总之，提高人口的素质离不开教育，没有高素质的人，建设现代化将是不可能的。
（樊新民）