中国是杜鹃花的原产地,横断山脉是杜鹃花的分布、分化中心。中国杜鹃花种类名列全世界之冠。约成书于秦汉之际的《神农本草经》记载了杜鹃花的花性。目前全世界800多种杜鹃花属植物中,中国有650多种,其中云南有420多种。19世纪中期,有一个叫福穹的欧洲人将中国杜鹃花引入欧洲进行杂交育种,培育出许多杜鹃花新种。