手榴弹是现代战争中经常使用的一种武器，无论是防守或进攻，它都能发挥出自己特有的威力。手榴弹这种武器，外国是在20世纪初期，日俄战争中才开始使用的。而在中国云南的彝族地区，这种武器却早在18世纪时就已经运用到了狩猎上。史料记载，19世纪50年代的时候，中国曾经爆发了反对清朝的各民族农民大起义。其中，彝族的农民军就曾用手榴弹这种武器来打击清军，使手榴弹第一次发挥了克敌制胜的独特威力。
中国自古以来就是火药、火炮、突火枪等武器的故乡，这是举世公认的事实。但从15世纪以后，火药类武器在外国不断改进，发明出了许多新式武器。创造武器的权利似乎已经从古老的中国转向了西方。可事实并不是这样，因为中国的彝族人民，在这时又发明出了世界上第一颗手榴弹——葫芦飞雷。葫芦飞雷是中国古代的彝族人民在长期生产劳动的实践中发明的。当时发明葫芦飞雷这种武器，并不是用于打仗，而是用来狩猎。由于彝族人民生活在云南省的哀牢山地区，而且这里出产天然的火硝、硫磺、木炭，又种植葫芦，这为彝族人民创造葫芦飞雷提供了良好的物质条件。
彝族人民经过长期的实践，首先认识到了火药。又经过反复试验，终于制造出葫芦飞雷。这种“手榴弹”的导火索是只有当地才生长的一种引火草制作的。那时的“手榴弹”分两种，一种是短颈葫芦飞雷，这种“手榴弹”不是用手掷，而要借助一个网兜，先把葫芦飞雷的导火索点燃，然后赶紧放到网兜里，往目标投去，葫芦飞雷到达目标上空后，就会立即爆炸，放在葫芦里面的铁块、铅丸、石头等东西就会炸破葫芦。飞溅出来，杀伤目标，威力非常强大。此外，还有一种名副其实的直接用手投的手榴弹，叫“长颈葫芦飞雷”，这是因为制造这种手榴弹的葫芦的柄较长，便于用手拿。使用这种手榴弹作战，能够摧毁百米之外的一般建筑物。
到了19世纪，手榴弹已成为彝族人民反击清军的有力武器。当时，彝、白、傣、苗等少数民族的军队还没有火枪、火炮等比较现代化的武器，仍然使用刀、叉、戈、矛、弓箭等比较原始的武器。彝族军队为了改变这种武器上的劣势，调集了许多火药匠，由专人负责制造葫芦飞雷，并组建了一支专门使用“葫芦飞雷”的军队。当时，打击清军的彝军只有两三千人，而清军却有六七千人，并拥有大量的枪炮，他们并不把拿着刀、矛的彝军放在眼里。有一次，清军偶然看到彝军士兵每人都在腰上挂着几个葫芦，他们还感到很可笑，并不知道这些葫芦有什么用。有的清军官兵猜测说：彝军的士兵爱喝酒，这是装酒用的；有的清军官兵又说是干别的用的。这正如俗话中所说的：“不知葫芦里装的什么药”。后来，彝军突然进攻，甩出了腰间的葫芦。霎时，火药、铅块、铅球、铁渣、石头等东西横飞四窜。清军士兵猝不及防，死的死，伤的伤。火炮、火枪的优势都失去了作用，哪还敢进行抵抗，惟恐跑得不快，丢了性命。后来，清军拣到一个未爆炸的葫芦飞雷，才知道彝兵发明了手榴弹这种威力独特的武器。于是开始着手进行仿制，但他们总是制造不好。主要原因是他们感到手榴弹的导火索不好仿造，使用一般材料，燃烧太慢，达不到速炸效果；而如果在导火索中加上火药，又燃烧太快，刚点燃就爆炸。因此，清兵始终未能仿制出这种手榴弹。
现在，手榴弹已经成为世界军器中的重要一员，而中国古代彝族人民发明的“葫芦飞雷”，则为手掷军器的发展打开了新的大门。