书城自然古代发明与发现
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第16章 直升机

公元4世纪,道教理论家和炼丹家葛洪已谈到关于直升机的水平旋翼。那时中国的一些普通玩具已如直升机的旋翼。其中最常见的一种叫“竹片蜻蜓”,它有一根轴,上面绕着一条纸,轴上装着几个叶片,定好角度,一拉线。旋翼就向空中飞升上去。这种简单而又十分重要的玩具,对欧洲航空先驱者影响很大。

现代航空之父乔治·克莱,在1809年研究了“中国直升机旋翼”。它有两套用羽毛做的旋翼叶片和一个带有发条的装置。这种中国式“竹片蜻蜓”能飞向空中7、8米高。克莱着手试做一种改进的旋翼,在他1853年所画的图上,画出了自己做的直升机旋翼。这个旋翼可以飞上空中近300米高。

当时的旋翼是现代飞机推进器的雏型。但在竖直地安装旋翼方面,中国人当时也走在欧洲人的前头。明代刘侗在《帝京景物略》一书中记载,当时人们把旋翼竖直安放并称其为“风车”。这些漂亮的红绿颜色引起了人们的兴趣。当轮子在风中转动时,颜色迅速变换,闪烁耀眼。风车可以装在固定地方,或者装在棍子上,拿在手中。还有各种各样的旋转轮,它们可用于压低杠杆和打鼓做功。一些中国风车在1301年王振鹏画的画中也可以看到。有些风车是装在风筝上,竖直安装的,在风中转动只是为了娱乐。

中国人就这样欣赏着实际上有适当机翼和推进器的小型“飞机”,但只让它们在风中飞舞,没有使它成为一架真正的飞机。然而在1400年以后,飞机旋翼对西方的影响成了航空学和载人飞机诞生的主要因素之一。中国式“竹片蜻蜓”作为西方制造直升飞机的奠基石,这是中国人引以为自豪的。但是,它也给中国人以深刻的启示:一项创造发明仅仅为了娱乐,就会停留在原始阶段;向生产发展才有广阔的天地。