公元4世纪，道教理论家和炼丹家葛洪已谈到关于直升机的水平旋翼。那时中国的一些普通玩具已如直升机的旋翼。其中最常见的一种叫“竹片蜻蜓”，它有一根轴，上面绕着一条纸，轴上装着几个叶片，定好角度，一拉线。旋翼就向空中飞升上去。这种简单而又十分重要的玩具，对欧洲航空先驱者影响很大。
现代航空之父乔治·克莱，在1809年研究了“中国直升机旋翼”。它有两套用羽毛做的旋翼叶片和一个带有发条的装置。这种中国式“竹片蜻蜓”能飞向空中7、8米高。克莱着手试做一种改进的旋翼，在他1853年所画的图上，画出了自己做的直升机旋翼。这个旋翼可以飞上空中近300米高。
当时的旋翼是现代飞机推进器的雏型。但在竖直地安装旋翼方面，中国人当时也走在欧洲人的前头。明代刘侗在《帝京景物略》一书中记载，当时人们把旋翼竖直安放并称其为“风车”。这些漂亮的红绿颜色引起了人们的兴趣。当轮子在风中转动时，颜色迅速变换，闪烁耀眼。风车可以装在固定地方，或者装在棍子上，拿在手中。还有各种各样的旋转轮，它们可用于压低杠杆和打鼓做功。一些中国风车在1301年王振鹏画的画中也可以看到。有些风车是装在风筝上，竖直安装的，在风中转动只是为了娱乐。
中国人就这样欣赏着实际上有适当机翼和推进器的小型“飞机”，但只让它们在风中飞舞，没有使它成为一架真正的飞机。然而在1400年以后，飞机旋翼对西方的影响成了航空学和载人飞机诞生的主要因素之一。中国式“竹片蜻蜓”作为西方制造直升飞机的奠基石，这是中国人引以为自豪的。但是，它也给中国人以深刻的启示：一项创造发明仅仅为了娱乐，就会停留在原始阶段；向生产发展才有广阔的天地。